Saat pertama kali Stephen Conley terbang melewati gumpalan gas alam yang melayang di atas Aliso Canyon, California, dia tahu situasinya buruk. Dia tidak bisa melihat metana atau etana mengalir keluar dari sumur tua, tetapi dia bisa mencium bau telur busuk merkaptan yang ditambahkan ke gas alam untuk memperingatkan orang-orang akan kebocoran. "Itu jahat, " kenangnya.
Konten terkait
- Mengapa Puluhan Ribu Tambang Beracun Mengotori AS Barat
- Gas, Mungkin Metana, Menguap Dari 570 Situs di Pantai Timur
Dan kemudian ada bacaan dari instrumentasi ilmiah pesawatnya. Conley telah menerbangkan pesawat penelitian khusus di atas banyak lokasi kebocoran minyak dan gas di masa lalu. Dalam udara normal yang bebas bocor, ia biasanya mendeteksi sekitar 2 bagian per juta (ppm) metana. Lebih dari kebocoran, itu bisa mencapai 4 atau 5 ppm. Tetapi udara di atas California pada bulan November memiliki tingkat 50 ppm satu mil dari lokasi kebocoran.
"Saat itulah saya pertama kali mendapat ide ini, sial, ini adalah kebocoran besar, " kata Conley, seorang ilmuwan atmosfer di University of California, Davis, dan Scientific Aviation.
Sekarang, analisis data Conley mengungkapkan bahwa pada saat kebocoran telah terhubung, lebih dari 107.000 ton metana dan 8.000 ton etana telah dilepaskan dari Aliso Canyon. Itu setara dengan emisi gas rumah kaca dari setengah juta mobil, dimuntahkan ke udara dekat Los Angeles selama rentang 16 minggu.
"Pada skala upaya pengendalian yang telah dilakukan untuk meminimalkan emisi gas rumah kaca, itu bergulir selama bertahun-tahun, " kata rekan penulis studi Thomas Ryerson, seorang ahli kimia penelitian di National Oceanic and Atmospheric Administration.
Meskipun metana adalah gas rumah kaca yang kuat dan acara Aliso Canyon adalah penghasil "monster", acara tersebut menyoroti masalah yang lebih besar, kata Conley. Ada ratusan fasilitas penyimpanan gas alam seperti ini di seluruh negeri, dan tidak ada tempat untuk memantau kebocoran atau meresponsnya dengan cepat.
"Bahkan jika masing-masing bocor [sedikit], itu adalah angka yang besar, " Conley memperingatkan.
Kebocoran Aliso Canyon berasal dari fasilitas penyimpanan gas alam yang telah memulai hidupnya pada tahun 1954 sebagai sumur minyak. Pada tahun 1973, sumur itu diubah menjadi penyimpanan gas alam, praktik umum bagi perusahaan-perusahaan energi AS yang membutuhkan tempat untuk menyimpan bahan bakar di dekat kota-kota.
Pada tanggal 23 Oktober, penduduk kota terdekat Porter Ranch melaporkan mencium bau gas, dan Perusahaan Gas California Selatan menemukan kebocoran di Aliso Canyon. Dua minggu kemudian, Conley ditugaskan oleh Komisi Energi California, untuk siapa ia bekerja di bawah kontrak, untuk terbang melalui bulu-bulu di atas kebocoran dan memetakan di mana dan berapa banyak metana dan etana yang dipancarkan.
Conley dan timnya melakukan 13 penerbangan melalui bulu-bulu antara 7 November, dua minggu setelah kebocoran dimulai, dan 13 Februari, dua hari setelah kebocoran ditancapkan.
Karena gas alam telah disimpan di sumur minyak tua, ia juga mengandung sejumlah kecil zat, seperti benzena dan toluena, yang biasanya tidak ditemukan dalam pipa gas alam, kata Ryerson. Ilmuwan lain yang dipimpin oleh Donald Blake dari University of California, Irvine, mengumpulkan sampel gas di tanah dan menganalisisnya kembali di laboratorium. Menggabungkan data itu dengan pengukuran metana dan etana Conley memberi para peneliti "DNA kebocoran, " kata Ryerson.
Tim mengkonfirmasi bahwa upaya untuk menghentikan kebocoran telah berhasil, meskipun 3 persen dari gas alam yang tersimpan di fasilitas telah hilang pada saat itu. Data juga menunjukkan bahwa acara Aliso Canyon mengeluarkan cukup metana untuk membuat ini kebocoran terbesar dalam sejarah dalam hal dampak iklim, Conley dan rekan-rekannya melaporkan minggu ini di Science . Hanya satu peristiwa sebelumnya, di Moss Bluff, Texas pada tahun 2004, melepaskan lebih banyak gas alam, tetapi sebagian besar terbakar dalam bola api besar.
Lebih dari 2.000 penduduk Porter Ranch dievakuasi setelah kebocoran metana. (Ted Soqui / Ted Soqui Photography / Corbis) Kebocoran itu juga melepaskan sekitar 2, 5 ton benzena, karsinogen, ke atmosfer, kata mereka. Kedengarannya banyak, tetapi mobil dan sumber lain memancarkan sekitar seribu kali lebih banyak setiap tahun, kata Ryerson. Individu yang menghalangi plume mungkin telah terpapar pada jumlah zat yang lebih mengkhawatirkan, tetapi untuk saat ini tidak ada cara untuk mengetahuinya.
Southern California Gas Company telah menyatakan akan mengurangi emisi gas rumah kaca yang disebabkan oleh kebocoran. Francesca Hopkins, seorang ilmuwan sistem bumi di Jet Propulsion Laboratory NASA, memiliki beberapa gagasan tentang bagaimana mereka dapat melakukannya.
Sementara di UC Irvine, ia memimpin sebuah penelitian yang memetakan emisi metana di LA Basin menggunakan van Ford Transit putih yang dilengkapi dengan snorkel dan sejumlah peralatan ilmiah. Seperti yang mereka laporkan dalam Journal of Geophysical Research: Atmospheres , timnya menemukan kebocoran metana dari stasiun pengisian bahan bakar gas terkompresi, pembangkit listrik tenaga gas, tempat pembuangan sampah - bahkan yang telah ditutup selama 50 tahun — dan, tentu saja, sapi.
Menghubungkan "kebocoran buron" itu bisa menjadi bagian dari upaya mitigasi perusahaan gas, kata Hopkins. Dan menargetkan kebocoran metana dapat menghasilkan ledakan yang jauh lebih besar daripada emisi karbon dioksida, katanya. Sementara metana memiliki umur yang lebih pendek di atmosfer, metana juga merupakan gas rumah kaca yang jauh lebih kuat dan memiliki nilai ekonomis, karena metana yang hilang pada dasarnya adalah bahan bakar yang terbuang. Untungnya, metana juga jauh lebih mudah dihilangkan karena dapat dibakar.
Conley mencatat bahwa kontribusi keseluruhan satu kebocoran ini untuk perubahan iklim hanyalah setetes dalam ember. Itu karena sudah ada begitu banyak karbon dioksida, metana dan gas rumah kaca lainnya yang dilepaskan di seluruh dunia. Bagi timnya, masalah sebenarnya adalah bagaimana mencegah kebocoran besar terjadi lebih sering dan menjadi ancaman iklim yang lebih besar.
"Belum ada yang benar-benar tahu apa yang menyebabkan Aliso terjadi, " kata Ryerson. Jika itu terjadi di tempat yang lebih jauh dari tempat orang tinggal, itu mungkin tidak akan diperhatikan untuk waktu yang lama. Bahkan kemudian, tim hanya bisa mengukur besarnya acara karena Conley sudah terikat kontrak dengan negara.
Para ilmuwan juga tersedia untuk memetakan bulu-bulu dari dua bencana minyak dan gas sebelumnya — tumpahan minyak Deepwater Horizon di Teluk Meksiko pada 2010 dan kebocoran gas alam di Laut Utara pada 2013 — dan memberikan informasi penting untuk menghentikan peristiwa tersebut. Tetapi Ryerson dan Conley keduanya mencatat bahwa ketiga situasi itu sebagian besar karena keberuntungan.
"Tidak ada kemampuan berdiri untuk pengukuran kimiawi udara respons cepat" dari sebuah bencana, kata Ryerson. Mereka berpendapat bahwa semacam "paket ambil-dan-pergi" harus dikembangkan untuk membawa para ilmuwan ke situs dalam beberapa jam, bukan minggu atau bulan.
"Kami beruntung tiga kali berturut-turut, " kata Ryerson. "Kita harus melakukan sesuatu agar siap untuk yang keempat."
