Semut api adalah makhluk kecil yang tangguh. Berasal dari Pantanal Brasil, lahan basah tropis terbesar di dunia, serangga dapat bergabung bersama untuk membentuk rakit yang hidup selama banjir, tetap bertahan selama berminggu-minggu pada suatu waktu. Tetapi begitu air surut, makhluk-makhluk serba guna ini dapat membentuk menara-menara yang mencapai lebih dari 30 semut, yang berfungsi sebagai tempat berlindung sementara dan memberi mereka waktu untuk membangun kembali tempat tinggal bawah tanah mereka.
Sekarang, penelitian baru menunjukkan bagaimana menara ini dapat berdiri untuk waktu yang lama tanpa melukai semut di bagian bawah, lapor Sam Wong di New Scientist, dan dapat membantu merancang robot modular baru. Penelitian ini muncul dalam jurnal Royal Society Open Science.
Temuan itu kebetulan. Sebuah tim peneliti di Georgia Tech sedang mempelajari bagaimana semut api ( Solenopsis invicta ) membangun menara, menurut siaran pers. Mereka hanya berencana merekam selama dua jam sementara makhluk-makhluk itu membentuk menara — tetapi kamera berputar selama tiga jam.
Mereka berasumsi bahwa tidak akan ada yang bisa dilihat begitu semut mengumpulkan menara yang menggeliat. Tetapi seperti yang dikatakan oleh peneliti Craig Tovey kepada Charles Q. Choi di LiveScience , koleganya Nathan Mlot "terlalu bagus sebagai ilmuwan untuk membuang data." Meski begitu, sepertinya membuang-buang waktu untuk menonton satu jam tanpa apa-apa. video pada beberapa kali kecepatan reguler. "
Saat meneruskan, Mlot memperhatikan bahwa semut yang membentuk menara tidak diam seperti yang diyakini para peneliti. Sebagai gantinya, menara itu bergerak sangat lambat, konstan dengan kolom semut perlahan tenggelam, seperti mentega mencair.
Untuk menyelidiki lebih lanjut, Choi melaporkan, para peneliti memberi makan beberapa semut yang dicampur dengan yodium radioaktif. Mereka kemudian merekam koloni yang membangun menara menggunakan videografi sinar-X, membenarkan bahwa ketika beberapa semut memanjat di bagian luar menara, massa berbentuk menara Eiffel perlahan-lahan tenggelam.
Untuk membentuk menara, semut tampaknya tidak menggunakan rencana apa pun atau memiliki jenis kepemimpinan apa pun. Sebaliknya, mirip dengan cara mereka membangun rakit mereka, semut mengikuti serangkaian aturan perilaku sederhana, merangkak bersama teman-teman mereka sampai mereka menemukan tempat terbuka, lalu menghubungkan diri mereka ke menara. Akhirnya, dengan semua semut mengikuti aturan itu, mereka membentuk menara dengan dasar tebal yang semakin sempit.
Menurut Wong, penenggelaman terjadi karena semut di bagian bawah struktur menyerah karena berat menara terlalu banyak. Mereka berjalan pergi dan memanjat sisi menara, akhirnya menemukan posisi baru di puncak menara. Proses ini terjadi berulang-ulang, terus-menerus membangun kembali struktur. "Sisa menara secara bertahap tenggelam, sementara semut di bagian atas terus membangunnya semakin tinggi, " kata Tovey kepada Wong. "Agak lucu."
Choi melaporkan bahwa dalam percobaan lain, para peneliti menempatkan lembaran plastik transparan pada semut, menemukan bahwa serangga kecil dapat melepaskan sekitar 750 kali berat badan mereka sendiri. Namun, dalam praktiknya, semut-semut itu paling bahagia memikul beban tiga kawan. Lebih dari itu dan mereka akan meninggalkan posisi mereka di menara.
Para peneliti juga berharap untuk menyelidiki bagaimana semut bekerja bersama untuk membentuk jembatan, yang mereka gunakan untuk melintasi jurang, lapor Choi. Mereka berharap studi ini dapat membantu dalam merancang robot modular, yang menggunakan aturan perilaku sederhana untuk bekerja bersama. Sebagai contoh, bot kecil dapat digunakan untuk bergerak melalui ruang kecil di gedung yang runtuh selama misi pencarian dan penyelamatan. Seperti semut, mereka bisa berkumpul untuk melintasi celah atau membentuk menara untuk memanjat rintangan.
