Kolom spektakuler Giant's Causeway di Irlandia Utara terlihat seperti keajaiban arsitektur, tetapi formasinya sepenuhnya alami. Itu berkembang antara 50 hingga 60 juta tahun yang lalu ketika banjir lahar mengalir dari celah di bumi. Batuan yang meleleh itu mendingin dan berkontraksi, memecah menjadi 40.000 kolom, kebanyakan dalam bentuk heksagonal yang hampir sempurna.
Tetapi suhu yang tepat di mana lava pendingin retak telah lama menjadi misteri. Sekarang, seperti yang dilaporkan Hannah Devlin untuk The Guardian, para ilmuwan telah menemukan jawabannya: Giant's Causeway (dan formasi serupa lainnya) terbentuk pada suhu antara 1.544 dan 1.634 derajat Fahrenheit.
“[Ini] adalah pertanyaan yang telah memesona dunia geologi untuk waktu yang sangat lama, ” Yan Lavallée, profesor vulkanologi di University of Liverpool, mengatakan dalam siaran pers. Jadi, untuk mendapatkan jawaban, Lavallée dan rekan-rekannya menciptakan kembali proses pembentukan di laboratorium.
Mereka mengumpulkan inti dari batuan vulkanik gelap, yang disebut basal, dari jauh di dalam gunung berapi Eyjafjallajökull Islandia — bahan yang sama yang membentuk Giant's Causeway. Mereka kemudian memanaskan inti, yang panjangnya sekitar delapan inci, hingga lebih dari 1.800 derajat Fahrenheit.
Selama pemanasan, bebatuan mulai melunak dan berubah menjadi batuan cair. Para peneliti kemudian menggunakan alat mekanis untuk mengamankan batu selama pendinginan, mengukur suhu di mana mereka patah.
Ini memberi para peneliti perkiraan yang kuat untuk suhu di mana Giant's Causeway mulai membelah menjadi beberapa kolom. Hasil penelitian menunjukkan itu terjadi tepat di bawah suhu di mana lava berubah menjadi batu, yang kira-kira 1.800 derajat Fahrenheit. Para peneliti menggambarkan proses tersebut dalam studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Nature Communications .
Ketika Giant's Causeway terbentuk, wilayah itu berada di bawah aktivitas vulkanik yang kuat. Dan hasil dari gemuruh Bumi telah lama mengilhami keajaiban dan bahkan mitos untuk menjelaskan formasi yang aneh. Seperti yang dilaporkan Devlin, satu legenda menyatakan bahwa Finn MacCool, seorang raksasa Irlandia, membangun Giant's Causeway sebagai cara untuk menyeberang ke Skotlandia untuk menghadapi saingan.
Studi ini menandai pertama kalinya para ilmuwan mereproduksi proses pembentukan dan dapat membantu menjelaskan bagaimana kolom basaltik lainnya terbentuk. Situs-situs serupa ada di Islandia, AS (misalnya, formasi batu di Monumen Nasional Pasca Setan) dan dan bahkan Mars, lapor David Nield for Science Alert . Tapi mereka tidak selalu memiliki bentuk dan ukuran yang sama. Beberapa variabel, termasuk laju pendinginan, dapat mengubah tampilan kolom.
Hasil penelitian terbaru ini juga dapat memiliki implikasi untuk penelitian vulkanologi dan panas bumi. Seperti Jackie Kendrick, seorang peneliti pasca-doktoral dan penulis penelitian, menjelaskan dalam siaran pers, hasilnya dapat membantu para peneliti lebih memahami transfer panas, komponen penting dari pemanfaatan energi panas bumi.
“Mengetahui titik di mana fraktur magma pendingin sangat penting, karena — di luar mengarah ke sayatan fitur geometris yang menakjubkan ini — ia mengawali sirkulasi cairan dalam jaringan fraktur, ” kata Kendrick. “Aliran fluida mengontrol perpindahan panas dalam sistem vulkanik, yang dapat dimanfaatkan untuk produksi energi panas bumi.”
Seperti yang dilaporkan Devlin, Lavallée berharap dapat memperluas penelitian di masa depan dengan menciptakan kembali fitur-fitur ini dengan kumpulan batuan cair yang lebih besar. Tetapi penelitian terbaru menjawab banyak pertanyaan tentang proses ini.
“Saya telah menghabiskan lebih dari satu dekade untuk merenungkan bagaimana menjawab pertanyaan ini dan membangun eksperimen yang tepat untuk menemukan jawaban atas pertanyaan ini, ” kata Lavallée dalam pernyataannya. "Sekarang, dengan penelitian ini, kami telah menemukan bahwa jawabannya panas, tetapi setelah itu membeku."
