Nilai mereka tidak intrinsik: setelah semua, mereka hanya dua penguasa emas Inggris, dengan Ratu Victoria sebagai remaja di satu sisi, lambang kerajaan di sisi lain. Tentang ukuran nikel, mereka hanya bernilai satu pound sterling setiap satu setengah abad yang lalu ketika mereka beredar. Tetapi untuk Smithsonian, yang menyimpannya dalam National Numismatic Collection, (yang melakukan tur keliling negara pada tahun 1996 untuk peringatan ke-150 Smithsonian) mereka telah lama digembar-gemborkan lebih dari nilai uang mereka. Dan itu karena mereka membawa hubungan yang sangat lemah — beberapa bahkan akan mengatakan ragu-ragu — kepada James Smithson, pendiri Smithsonian.
Kisah ini dimulai pada 1826 ketika Smithson, seorang Inggris, menulis surat wasiatnya. Dilahirkan pada tahun 1765 dan dididik di Oxford, Smithson belajar kimia dan mineralogi dan menjadi ilmuwan amatir terkemuka. Secara kimiawi dia menganalisis mineral dan tanaman, dan merupakan orang pertama yang membedakan antara seng karbonat dan seng silikat, keduanya kemudian disebut kalamin. Sejak 1832, seng karbonat telah dikenal sebagai smithsonite. Pada 1787, hanya setahun setelah lulus dari perguruan tinggi, ia terpilih untuk Royal Society of London "untuk Meningkatkan Pengetahuan Alam."
Smithson juga seorang bajingan bangsawan, dan seorang pria dengan ambisi serta keluhan besar. Ayahnya adalah seorang baronet Yorkshire kaya yang menjadi Duke of Northumberland. Ibunya adalah keturunan Henry VII. Sayangnya, karena kedua orang tua terkenal ini tidak pernah menikah - setidaknya satu sama lain - James Smithson tidak memiliki kesempatan untuk mewarisi gelar ayahnya, kekayaan atau pangkat seorang duke. Fakta terus menggelitik. Salah satu tujuan seumur hidup Smithson menjadi penyebaran pengetahuan, yang, katanya, memungkinkan orang terpelajar untuk "melihat banyak hal di mana orang lain tidak melihat apa-apa." Dia ingin, dia menulis, untuk memastikan bahwa nama Smithson akan "hidup dalam ingatan manusia."
Akhirnya dia mewarisi banyak uang, terutama dari ibunya, dan memutuskan untuk menyerahkan semuanya kepada keponakannya yang berusia 20 tahun yang tidak sah - tetapi dengan ketentuan yang melekat. Jika keponakan itu mati tanpa anak, kekayaan itu akan menuju "Pendirian untuk peningkatan & penyebaran pengetahuan di antara manusia." Bukan di Inggris. Tidak semuanya. Smithson tidak akan melakukan itu. Uang itu untuk pergi ke Amerika Serikat. Hasil akhirnya adalah Institusi Smithsonian.
James Smithson meninggal pada usia 64, pada tahun 1829, tiga tahun setelah membuat surat wasiat. Keponakan itu meninggal, tidak memiliki anak, enam tahun kemudian. Tak lama kemudian, berita tentang Smithson akan mencapai Presiden Andrew Jackson dan Kongres. Pada awalnya, ada keraguan tentang menerima uang sama sekali dari Inggris, sebuah negara yang masih dipandang oleh banyak orang Amerika sebagai ancaman dan ancaman teritorial. Surat wasiat itu juga tampak tidak jelas. "Peningkatan dan penyebaran pengetahuan" terdengar baik-baik saja. Lagi pula, George Washington sendiri, dalam "Pidato Perpisahan" kepada bangsa itu, telah meminta bangsanya untuk mempromosikan "lembaga-lembaga untuk penyebaran pengetahuan secara umum." Tapi institusi seperti apa yang harus kita ciptakan? Beberapa anggota Kongres menyarankan agar kami tidak repot sama sekali. Jika tidak, seseorang mengeluh, "setiap ikatan vita whippersnapper akan mengirim hadiah ke Amerika Serikat untuk mengabadikan namanya."
Namun demikian, pada bulan Juli 1836 Kongres memilih untuk menerima warisan Smithson. Richard Rush dikirim ke London untuk mendapatkannya. Seorang diplomat, kandidat Wakil Presiden baru-baru ini dan putra dari Dr. Benjamin Rush - seorang penandatangan Deklarasi Kemerdekaan - Rush tampaknya Galahad yang sempurna untuk merebut warisan Smithson dari jeruji Pengadilan Kanselir Inggris yang bergerak lambat.
Rush segera dilibatkan dalam birokrasi Inggris, melawan berbagai macam klaim atas kehendak Smithson. Setelah dua tahun, ia seakan-akan harus menghadapi satu dekade atau lebih masalah hukum. Kemudian, tiba-tiba, dengan sedikit bantuan di belakang dari sebuah firma hukum Dickensian - Clark, Fynmore & Fladgate, Pengacara Craven Street - warisan Smithson melonjak di depan sekitar 800 kasus lainnya. Pada 9 Mei 1838, pengadilan menyerahkan kekayaan Smithson ke Rush. Beratnya mencapai 92.635 pound, 18 shilling dan ninepence. Rush masih harus membayar satu penuntut keluarga - Madame de la Batut, ibu dari keponakan Smithson - yang mendapat £ 5.015. Yang tersisa sekitar £ 87.620 untuk dikonversi dari saham dan anuitas (disebut "Consol") menjadi uang tunai. Transaksi kertas sangat tidak dapat diandalkan pada masa itu sehingga Rush memutuskan cara terbaik untuk membawa pulang uang itu ke Amerika adalah dengan penguasa emas Inggris.
Dia dengan bijaksana menunggu untuk menjual di bagian atas pasar. "Consol tidak membawa harga setinggi itu selama hampir delapan tahun, " tulisnya di rumah dengan riang pada 13 Juni 1838. Ada biaya penyimpanan dan pengepakan, tentu saja, biaya hukum, asuransi dan komisi penjualan sekitar £ 800. Perubahan kecil dalam jumlah delapan shilling dan tujuh pence dengan hati-hati ditempatkan dalam kantong emas terakhir. Pada akhirnya Rush mampu menempatkan 104.960 penguasa di atas kapal paket Mediator, menuju New York. Masing-masing berdaulat memiliki berat sekitar delapan gram. Mereka dimasukkan ke dalam 105 karung (biaya: masing-masing enam sen), masing-masing karung berisi 1.000 kedaulatan emas (kecuali satu dengan 960). Mereka dikemas ke dalam 11 kotak, 10 karung ke kotak, masing-masing kotak seberat 187 pound. Lot hanya ditujukan ke "Amerika Serikat."
"Amerika telah menetapkan bahwa mereka menginginkan koin Inggris baru, " kata ahli numismat Smithsonian, Richard Doty, "sehingga tidak akan ada kehilangan emas melalui pemakaian." Tetapi pada tahun 1838, penguasa Inggris tidak memiliki alat pembayaran yang sah di negara ini, sehingga koin-koin tersebut harus dilebur dan dijadikan sebagai keping emas Amerika. "Orang mint kami harus menambahkan sedikit tembaga untuk memberi mereka kehalusan yang benar untuk koin emas Amerika (kurang murni dari Inggris), " Doty menjelaskan. "Akibatnya, kita harus 'menghilangkan' emas Inggris sedikit sebelum kita bisa menyerang milik kita sendiri."
Philadelphia mint mengubah banyak penguasa Smithson menjadi keping emas sepuluh dolar yang indah pada masa itu, Dewi Kebebasan di satu sisi dengan tanggal 1838, dan di sisi lain, seekor elang yang indah, sayap-sayap besar ditancapkan, setiap bulu tajam didefinisikan. Pada awal abad ke-19, simpanan emas yang dikenal agak langka di Amerika, sumber-sumbernya kebanyakan ditemukan di Georgia dan Carolina. Elang sepuluh dolar belum dicetak sejak 1804; Peti Smithson memberikan kesempatan langka untuk memperkenalkan kembali mereka. (Hari ini setiap keping emas Amerika Serikat seharga 1838 sepuluh dolar hampir pasti merupakan emas Smithson.) Telah lama dilaporkan bahwa dua penguasa dikesampingkan oleh mint untuk koleksi koin asingnya dan kemudian dipresentasikan kepada Smithsonian. Smithsonian menyimpan dua koin dalam Koleksi Numismatik Nasionalnya karena signifikansi ini, tetapi sejak saat itu para ilmuwan telah menunjukkan bahwa tidak ada bukti konklusif bahwa mereka terhubung dengan warisan Smithson. Sejarawan Institusi Smithsonian Pam Henson mengatakan bahwa mint harus mengganti uang warisan Smithson jika telah mengeluarkan koin. Rush, kata Henson, "menyerahkan setiap koin ke Philadelphia, sampai ke shilling."
Tetapi warisan Smithson adalah hadiah yang luar biasa— $ 508.318, 46.
Bahkan sebelum elang emas dicetak, semua jenis orang punya ide tentang apa yang harus dilakukan dengan mereka. Sekretaris Perbendaharaan, Levi Woodbury, menang. Dia memutuskan untuk menginvestasikan banyak dalam obligasi pengembalian tinggi yang ditawarkan oleh dua negara bagian baru, Michigan satu tahun dan Arkansas dua tahun. Tidak lama elang tiba di Washington daripada jumlah yang setara ditetapkan untuk seribu dolar, obligasi 6 persen - 500 untuk Arkansas dan 8 untuk Michigan. Kedua negara cepat gagal.
Banyak anggota Kongres juga senang. Ini adalah masa ketika perbaikan, kekayaan dan, khususnya, budaya impor secara politis tidak benar. Ketika Andrew Jackson menjadi Presiden pada tahun 1829, ia mengilhami terburu-buru ke ibu kota negara dari pedesaan yang mengunyah tembakau, gertakan dari perbatasan selatan dan barat. Pembelajaran buku tidak tinggi dalam daftar prioritas nasional mereka, dan mereka pikir hadiah itu mungkin merupakan tanda bahwa orang-orang Inggris itu melindungi kita.
Para penanam dan penentang seperti itu berlari menabrak mantan Presiden John Quincy Adams, "Pak Tua Eloquent, " putra seorang Presiden dan seorang Presiden sendiri sebelum Jackson. Setelah meninggalkan Gedung Putih, ia kembali ke Kongres sebagai Perwakilan Massachusetts "yang bertanggung jawab kepada siapa pun kecuali Bangsa." Dia berusia lebih dari 70 ketika emas Smithson tiba, tetapi dia bersatu di belakang "sumbangan mulia dan paling mahal Smithson." Seharusnya tidak, ia menyatakan, "disaring untuk apa-apa dan menyia-nyiakan serigala politik yang lapar dan tidak berharga."
Adams berhasil memaksa Kongres untuk memilih penggantian penuh dari uang yang hilang oleh investasi buruk Woodbury. Setelah uang itu di tangan, pertempuran dimulai lagi tentang apa jenis hadiah institusi Smithson harus diberikan. Adams menginginkan sebuah observatorium nasional. Anggota Kongres lainnya lebih suka menopang Kolumbia Kolumbia ibukota (sekarang Universitas George Washington), menciptakan perguruan tinggi pertanian, sebuah bacaan untuk kuliah yang mengangkat, atau, mungkin tak terelakkan, perpustakaan nasional yang sangat berkembang.
Indiana Robert Robert Owen meragukan bahwa ada "seratus ribu volume di dunia layak dibaca" dan didorong untuk perguruan tinggi guru. Adams menjawab bahwa dia lebih suka membuang semua uang "ke Potomac" daripada memilih hal semacam itu.
Tahun 1846 merupakan momen yang menentukan dalam sejarah Amerika. Tetapi bagi Lembaga Smithsonian, peristiwa paling penting tahun itu terjadi pada 10 Agustus, ketika Presiden James K. Polk akhirnya menandatangani undang-undang Lembaga Smithsonian menjadi undang-undang. Kongres masih belum memberikan perintah tegas tentang tempat seperti apa itu nanti. Tetapi disepakati bahwa sebuah bangunan akan naik di atas apa yang sekarang menjadi Mall dengan kamar-kamar yang cocok untuk "benda-benda sejarah alam, sebuah laboratorium kimia ... sebuah galeri seni." Dewan Bupati dibentuk, ditugaskan untuk memilih Sekretaris pertama Lembaga. Biarkan dia khawatir tentang cara meningkatkan dan menyebarkan pengetahuan. Joseph Henry dari Princeton, seorang ilmuwan terkenal di dunia, mendapat anggukan, meskipun tidak terlalu ceria. "Selamatkan Lembaga Nasional yang hebat dari tangan para penipu!" salah satu bupati pertama memohon padanya, dan dia melakukannya, memindahkan keluarganya ke Kastil, tumpukan neo-Norman yang kemerahan kemudian baru saja naik di Mall. Berangsur-angsur Lembaga terbentuk di sekitarnya, berkembang dan berkembang selama bertahun-tahun sampai memenuhi harapan samar-samar James Smithson. Bagaimanapun juga, para penguasa telah membeli sesuatu.
Ed Catatan 6/13/2018: Kisah ini telah diperbarui dari kisah asli tahun 1996 untuk memasukkan beasiswa baru dari Smithsonian Institution Archives mengenai koin Smithson.
