Dalam beberapa tahun terakhir, garis yang secara tradisional memisahkan manusia dari hewan lain menjadi sangat kabur; gagak dan simpanse menggunakan alat, beberapa serangga tahu cara bertani, dan spesies di seluruh spektrum berkomunikasi dengan cara yang jauh lebih kompleks daripada yang kita duga sebelumnya. Salah satu sifat yang tersisa untuk membedakan kita dari mamalia lain adalah toleransi — dan dalam banyak kasus cinta yang mendalam dan penuh gairah — untuk makanan pedas. Richie Hertzberg di National Geographic melaporkan bahwa itu pun sedang diserang. Sebuah studi baru mengungkapkan bahwa spesies pohon Cina yang lenyap juga mencari cabai, dan mungkin memiliki toleransi yang lebih tinggi daripada Anda.
Menurut sebuah siaran pers, cabai tidak tumbuh secara alami di kisaran pohon Cina, Tupaia belangeri chinensis, tetapi mereka makan banyak pada Piper boehmeriaefolium, spesies tanaman lain yang menghasilkan sejumlah besar capsaicinoid, senyawa yang memberi mereka paprika tendangan. Cara Giaimo di Atlas Obscura melaporkan bahwa para peneliti di Institut Zoologi Kunming menemukan toleransi terhadap tikus itu sambil mencoba mencari tahu apa yang ingin dimakan hewan. Tikus, sama sekali bukan tikus sejati tetapi kerabat primata, secara genetik lebih mirip dengan manusia daripada hewan lab lainnya seperti tikus. Jadi lembaga ini menampung sekitar 2.000 mamalia sepanjang 10 inci untuk penelitian. Ketika mereka menyajikan makanan kepada para tikus, mereka terpana melihat hewan-hewan itu lebih menyukai paprika pedas, sesuatu yang tidak akan pernah dimakan kelinci atau kera yang tidak mau makan. (Beberapa hewan lain, seperti burung, tidak memiliki reseptor capsaicinoid, sehingga mereka dapat mengunyah paprika sesuka mereka.)
Untuk memahami fenomena ini, para peneliti Cina mengumpulkan lima tikus hutan liar dan enam tikus liar untuk dijadikan kontrol. Mereka memberi makan hewan pelet jagung yang dibubuhi capsaicin. Bisa ditebak, para shrews menyukai nors pedas sementara tikus berpaling. Para peneliti juga mengumpulkan tandan Piper boehmeriaefolium dari kebun raya setempat. Setelah mensintesis capsaicin yang diproduksi oleh tanaman, mereka menyuntikkannya ke hewan. Mereka kemudian mengamati seberapa sering hewan menjilat situs itu, karena menjilati adalah respons terhadap rasa sakit, menemukan bahwa tikus lebih sering menjilat tempat itu, suatu tanda bahwa mereka jengkel oleh capsaicin. Para tikus hampir tidak menjilat tempat sama sekali. Setelah itu mereka menidurkan hewan untuk menganalisis otak mereka.
Tidak seperti kepala lada manusia, yang menikmati kesemutan di bibir mereka, perlahan-lahan membangun panas dan aliran endorfin yang berasal dari makan makanan panas, para tikus tidak merasa banyak terbakar, jika sama sekali. Itu karena, studi dalam jurnal PLoS Biology mengungkapkan, mereka memiliki mutasi saluran ion TRPV1, yang juga dikenal sebagai reseptor capsaicin. Pada mamalia lain, termasuk tikus kontrol, reseptor ini aktif di hadapan capsaicin, menyebabkan rasa sakit dan sensasi terbakar.
Sementara jumlah saluran ion TRPV1 dalam tikus dan tikus adalah sama, asam amino tunggal hilang dalam reseptor tikus, membuat capsaicin sulit untuk mengikat reseptor rasa sakit, memberikan tikus itu kekuatan super chomp-chomping mereka.
Tidaklah sulit untuk melihat mengapa mutasi ini bermanfaat - jika mamalia lain menghindari tanaman panas, shrew dapat memiliki ceruk ekologis super pedas untuk dirinya sendiri. Itulah yang dipikirkan para peneliti juga. "Kami mengusulkan bahwa mutasi ini adalah adaptasi evolusi yang memungkinkan pohon shrew untuk mendapatkan toleransi terhadap capsaicinoid, sehingga memperluas rentang makanannya untuk kelangsungan hidup yang lebih baik, " kata penulis utama Yalan Han dalam siaran pers.
Faktanya, Nathaniel Dominiy, ahli biologi evolusi Dartmouth yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan kepada Kat Eschner di Popular Science bahwa shrew dan tanaman pedas mungkin telah terkoordinasi, dengan shrews yang mendapatkan tanaman untuk diri mereka sendiri sementara tanaman mendapatkan bijinya disebarkan oleh tikus. Dominiy mengatakan, tikus-tikus itu adalah "fosil hidup" yang tidak banyak berubah dalam jutaan tahun, yang merupakan banyak waktu untuk mengembangkan "hubungan yang luar biasa indah dengan ... tanaman."
Makan cabai tampaknya sangat masuk akal bagi para penyerang pohon. Jadi mengapa orang mencari paprika hantu dan paprika lain yang mati rasa, merobek esphogus, dan merobek paru-paru? Gastro-psikolog berpikir itu karena sesuatu yang disebut "masokisme jinak, " di mana kita mencari rasa sakit dan rangsangan negatif, seperti perasaan terbakar paprika, ketika kita tahu tidak ada kerusakan yang sebenarnya sedang dilakukan. Dengan kata lain, sebagai spesies, kita memiliki masalah psikologis.
