Bagaimana Mastiff Menjadi Anjing Top Dunia

Dengan bulu-bulu yang lebat dan bertubuh besar, mastiff adalah raksasa paling manis untuk berkembang di udara tipis Dataran Tinggi Tibet, di mana ketinggian rata-rata sekitar 15.000 kaki. Tapi bagaimana anjing-anjing itu begitu mahir hidup di gunung? Tampaknya mereka mendapat bantuan dari sepupu mereka.

Bacaan terkait

Mastiff Tibet: Wali Legendaris Himalaya

Biasanya butuh waktu lama bagi seekor hewan untuk mengembangkan kapasitas untuk hidup di lingkungan baru yang bermusuhan. Tetapi mastiff di dataran rendah China tiba-tiba melakukan transisi ke dataran tinggi, kata ahli genetika Zhen Wang di Institut Shanghai untuk Ilmu Biologi. Tidak seperti yak dan macan tutul salju, yang secara bertahap membuat rumah mereka di ketinggian lebih dari puluhan ribu tahun, mastiff membuat langkah adaptif besar sekaligus. Wang curiga anjing-anjing itu telah menemukan jalan pintas evolusi dengan berkembang biak dengan spesies taring lain yang lebih cocok, sebuah fenomena yang disebut introversi adaptif.

Untuk menguji teorinya, Wang menganalisis gen mastiff Tibet, mencari gen yang dikaitkan dengan keberhasilan ketinggian tinggi tetapi biasanya tidak ada pada mastiff yang hidup lebih dekat dengan permukaan laut. Dia dan rekan-rekannya juga memeriksa genom dari 49 spesies canid yang diketahui hidup di dekat dataran tinggi, termasuk serigala, anjing, dan serigala. Para ilmuwan menemukan versi khusus dari dua gen yang dapat memberikan tepi ketinggian tinggi dan dibagikan secara eksklusif oleh mastiff Tibet dan serigala abu-abu.

Kedua varietas gen bekerja bersama-sama untuk mengatasi kadar oksigen yang rendah. Biasanya, ketika seekor hewan melakukan perjalanan ke ketinggian tinggi, tubuhnya hampir segera mulai menghasilkan hemoglobin tambahan — protein dalam sel darah merah yang membawa oksigen. Tetapi perubahan itu mengentalkan darah, meningkatkan risiko pembekuan darah dan stroke dalam jangka panjang. Salah satu ciri khusus yang ditunjukkan oleh para peneliti adalah versi baru dari gen yang disebut HBB yang meningkatkan kemampuan hemoglobin untuk membawa oksigen, sehingga lebih efisien. Ciri khusus lainnya adalah variasi gen yang disebut EPAS1 yang mendorong pembuluh darah untuk tumbuh bahkan ketika mengerem konsentrasi hemoglobin keseluruhan, mencegah tubuh mengeluarkan jumlah berbahaya dalam menanggapi oksigen rendah.

Baru-baru ini 24.000 tahun yang lalu mastiff di dataran tinggi Tibet dibiakkan dengan serigala abu-abu, hewan yang sudah beradaptasi dengan baik dengan lingkungan yang menuntut itu. Implikasi dari penelitian ini, kata Wang, mungkin mengejutkan Darwin, karena itu menunjukkan bahwa survival of the fittest terkadang berarti meminjam satu atau dua gen dari spesies lain.

Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12

Artikel ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi Juni