Pada tahun 1964, Donal Rusk Currey membunuh pohon tertua yang pernah ada. Sampai hari ini, masih belum pernah ada pohon yang lebih tua ditemukan. Pohon itu adalah pinus Great Basin bristlecone, dan Currey tidak bermaksud membunuhnya. Itu kecelakaan, dan yang dia tidak benar-benar mengerti akibatnya sampai dia mulai menghitung cincin.
Radiolab menceritakan kisah Don Currey dalam Episode Oops mereka:
Pada dasarnya, Currey membuat korer pohonnya tersangkut di pohon. Sangat terjebak sehingga tidak akan keluar. Seorang penjaga taman tanpa disadari membantunya dengan menebang pohon itu, untuk mengeluarkan instrumen, dan kemudian Currey mulai menghitung cincin. Akhirnya, ia menyadari bahwa pohon yang baru saja ditebangnya berumur hampir 5.000 tahun - pohon tertua yang pernah dicatat.
Ceritanya menyedihkan, tetapi ada banyak sains di sana juga. Pinus bristlecone yang bagus adalah beberapa pohon hidup terpanjang di dunia. Pada 1950-an, ini mengejutkan bagi orang-orang, yang selalu berpikir bahwa untuk pohon, umur panjang berkorelasi dengan ukuran. Pinus Bristlecone mencapai ketinggian sekitar 20 kaki — pohon pinus itu kecil, pohon-pohon kecil, tidak seperti Redwood California yang megah. Collectors Weekly menjelaskan bagaimana mereka hidup begitu lama:
Bahkan jika sebagian besar bristlecone rusak oleh erosi atau api, potongan kecil kulit hidup, yang disebut Schulman sebagai "garis hidup, " dapat berfungsi dan menjaga pohon tetap hidup.
“Bristlecones akan tumbuh sekitar seribu tahun atau lebih, dan kulitnya akan mulai mati di satu sisi, ” kata Tom Harlan, seorang peneliti di Laboratorium Penelitian Cincin Pohon di University of Arizona. “Karena itu, pohon itu tidak dapat menopang cabang-cabang tepat di atas daerah itu, dan mereka mati. Tak lama kemudian, Anda akan tinggal dengan sepotong kecil kulit kayu, yang menopang semua dedaunan. Mungkin lebarnya hanya 2 inci, tetapi pinus masih dianggap sebagai pohon yang tumbuh dan sehat. ”
Perlu juga dicatat bahwa mencari tahu berapa umur pohon, tidak mudah. Dendrochronology — kata yang disukai untuk penanggalan cincin-pohon — tidak muncul sampai tahun 1890-an. Dan ini lebih rumit daripada hanya menghitung cincin, karena setiap cincin tidak harus sesuai dengan satu tahun. Laboratorium Penelitian Cincin Pohon Universitas Arizona menjelaskan:
Penghitungan dering tidak memastikan penanggalan yang akurat dari masing-masing dering. Sejumlah penelitian menggambarkan bagaimana penghitungan dering mengarah pada kesimpulan yang salah yang diambil dari penanggalan yang tidak akurat. Dendrochronologist meminta penugasan satu tahun kalender tunggal untuk satu dering. Berbagai teknik digunakan untuk menentukan tanggal sampel kayu untuk memastikan penanggalan yang akurat.
Pohon Currey yang ditebang telah dijuluki pohon Prometheus. Collectors Weekly menulis:
Penebangan pohon Prometheus membuatnya menjadi dua kali lipat simbolis, ketika mitos tentang namanya menangkap baik rasa lapar manusia akan pengetahuan dan konsekuensi negatif yang tidak diinginkan yang sering dihasilkan dari keinginan ini. Meskipun anggota komunitas ilmiah dan pers marah karena pohon itu terbunuh, kesalahan Currey akhirnya memberikan dorongan untuk membangun Taman Nasional Great Basin untuk melindungi bristlecones. Kematian pohon Prometheus juga membantu mengubah persepsi kita yang lebih besar tentang pohon sebagai sumber daya pengisian yang tak terbatas. "Itu tidak akan terjadi lagi, " kata Schoettle. “Tetapi itu bukanlah sesuatu yang saya pikir mereka perjuangkan, karena itu hanya pohon, dan pola pikirnya adalah pohon adalah sumber daya yang dapat diperbarui dan mereka akan tumbuh kembali. Dan sepertinya itu bukan pohon yang istimewa. ”
Sekarang, Currey hampir pasti tidak pernah menebang pohon tertua. Ada hutan di Pegunungan Putih, dan di tempat lain, di mana pohon yang saat ini berdiri mungkin jauh lebih tua daripada pohon Prometheus-nya. Kami hanya tidak tahu tentang mereka.
Pembaruan 10 Februari 2016 : Karena artikel ini ditulis, sebuah pohon yang lebih tua diidentifikasi di Pegunungan Putih, California. Pohon itu juga pinus bristlecone dan diperkirakan berumur lebih dari 5.000 tahun.
