Pada suatu pagi kelabu berkabut di San Francisco, J. Ramon Estevez berjongkok di atas ham di atas rumput, berwarna cokelat dan berantakan karena kekeringan bertahun-tahun. Dia menyipit, mengantar putt di Lapangan Golf Gleneagles, dan sebentar lagi, dia berdiri, mundur selangkah dan melakukan pukulan terbaiknya. Dia menendang, dan bola sepak berguling melintasi rumput dan jatuh ke lubang nomor 1.
Estevez dan mitra permainan Tighe O'Sullivan baru saja memulai putaran footgolf, perpaduan baru antara salah satu permainan bola paling sederhana di dunia dan salah satu yang paling eksklusif. Permainan ini, yang baru berusia beberapa tahun, menggabungkan etiket, aturan, dan perbukitan golf dengan bola dan gerak kaki dasar sepak bola.
“Ini 99 persen golf, minus peralatan, ” kata O'Sullivan, yang telah bermain sepak bola sejak sekolah dasar dan memainkan putaran pertama footgolf pada Oktober 2012, tentang waktu ia dan Estevez ikut mendirikan California FootGolf Association.
Estevez, juga pemain sepak bola seumur hidup dan direktur pelaksana organisasi, mengatakan footgolf diyakini berasal di Belanda pada 2008 atau 2009. Ini menyebar ke Argentina berikutnya, di mana permainan telah menarik basis peserta yang sangat besar dari populasi pecinta sepak bola negara itu. Pada 2012, footgolf muncul di Amerika Serikat. Pada akhir tahun itu, ada dua lapangan golf di Amerika Serikat, masing-masing dipasang di lapangan golf tradisional yang ada.
Kemudian, olahraga itu meledak. Pada akhir 2013, kata Estevez, ada 50 kursus footgolf Amerika, dan pada akhir tahun lalu, 300. Tahun ini, Estevez — yang juga anggota dewan Asosiasi FootGolf AS — memperkirakan akan ada setidaknya 750 kursus footgolf, dan mungkin sebanyak 1.000. Sekarang mungkin olahraga yang paling cepat berkembang di dunia.
Tujuan dalam footgolf adalah sederhana: Pemain mencoba untuk mengetuk bola ukuran regulasi-5 (diameter sedikit lebih dari 8, 5 inci) ke dalam lubang selebar 21 inci dalam beberapa tendangan yang mereka bisa. Karena seseorang tidak dapat menendang bola sepak sejauh yang bisa dipukul bola golf — yang bahkan bisa dikendarai oleh pemain amatir ratusan meter — lapangan golf dibuat lebih kecil dari lapangan golf tradisional. Delapan belas lubang footgolf, misalnya, dapat dimainkan di hamparan yang sama yang mencakup lapangan golf sembilan lubang. Ini berarti permainan umumnya bermain sekitar dua kali lebih cepat dari satu putaran golf.
Sementara aturan footgolf hampir identik dengan golf, fisika unik dari menggerakkan bola sepak membutuhkan strategi permainan tertentu. Sebagai contoh, bola sepak akan menurunkan lereng jauh lebih mudah daripada bola golf, yang mungkin berhenti di lereng bukit dan bahkan menjadi rumput yang paling rapi sekalipun. Jadi, kata Estevez, pegolf harus memberikan pertimbangan khusus terhadap kontur kursus. Fisika bola sepak bermain untuk keuntungan footgolfer dengan cara lain; itu berguling di atas perangkap pasir lebih apung daripada bola golf, dan ketika ditendang ke dalam kolam, bola sepak tidak hanya akan melayang tetapi juga meledak ke pantai hanya dalam beberapa menit (meskipun masih melibatkan pukulan penalti pada pemain dengan tendangan yang salah) .)
J. Ramon Estevez dan Tighe O'Sullivan memainkan putaran footgolf di Lapangan Golf Gleneagles di San Francisco. (Alastair Bland) 
Orang-orang berdiri di lubang ketiga lapangan footgolf di Largo, Florida, yang membentang di samping Largo Golf Course. (© SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis) 
Mantan pemain tim nasional sepak bola Prancis Jean-Pierre Papin (kiri) berjalan di atas lapangan footgolf dengan sepatu yang tidak dibersihkan - Bellefontaine, Prancis, Oktober 2013. Lapangan-lapangan Footgolf lebih kecil daripada lapangan golf tradisional. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Pemain golf Jose Filipe Lima dari Portugal melepas bendera footgolf dari lubangnya - Bellefontaine, Prancis, Oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Pemain golf Jose Filipe Lima (kanan) dari Portugal berjalan ke arah bolanya, kaki cadik di sebelah kiri - Bellefontaine, Prancis, Oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Mantan pemain sepak bola Sylvain Wiltord of France menendang bola di atas hijau - Bellefontaine, Prancis, Oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Mantan pemain tim nasional sepak bola Prancis Jean-Pierre Papin (tengah) dan mantan pemain sepak bola Vincent Guerin (kanan) berpose dalam seragam footgolf mereka - Bellefontaine, Prancis, Oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) Ini juga berarti seseorang tidak perlu menyeberang ke air dengan sepatu golf dan kaus kaki argyle yang tidak bersih — keduanya adalah pakaian footgolf yang normal. Celana pendek golf dan kemeja polo juga merupakan standar dalam pertandingan liga, meskipun Estevez mengatakan kode berpakaian lapangan golf yang diberikan selalu memiliki keputusan akhir atas apa yang dikenakan selama pertandingan.
Par untuk kursus footgolf 18-lubang biasanya sedikit lebih rendah dari lapangan golf — di tahun 60-an tinggi daripada 72. Membutuhkan keterampilan yang sedikit kurang finesse dan khusus daripada golf, karena tidak perlu mengayunkan klub, rata-rata pemain bisa datang sekitar par, pemain footgolfer 15 besar di bawah ini. Kesederhanaan inilah yang membuat footgolf begitu mudah diakses: permainan dapat dengan mudah dimainkan oleh siapa saja yang sama sekali tidak asing dengan pantulan bola sepak — dan siapa, di planet ini, yang tidak?
Sementara desas-desus beredar konflik yang timbul antara pegolf dan atlet golf, dua olahraga tampaknya sebagian besar hidup berdampingan dengan damai. Nancy Bunton, direktur golf Kota Fort Worth, mengatakan konflik jarang terjadi di lapangan golfnya, di mana instalasi footgolf baru-baru ini ditempatkan. Itu, katanya, sebagian karena pegolf tahu bahwa permainan mereka mungkin benar-benar tergantung pada kehadiran footgolfers.
“Para pegolf kami memahami bahwa kami berusaha untuk mendatangkan pemasukan untuk mendukung keberadaan lapangan golf itu sendiri, ” kata Bunton.
Memang, permainan golf sedang berjuang untuk tetap bertahan. Lima juta pegolf telah berhenti dari olahraga ini dalam dekade terakhir, menurut New York Times, dan dari 25 juta pegolf yang masih bermain di Amerika, 5 juta lainnya dilaporkan bertanggung jawab untuk berhenti di tahun-tahun mendatang.
Masalah utama golf, menurut Tony Martinez, direktur golf di Keeton Park Golf Course di Dallas, adalah perubahan demografi bangsa. Kebanyakan orang saat ini, katanya, tidak memiliki sarana untuk menghabiskan hari bermain golf. Bagi banyak orang, permainan membutuhkan waktu terlalu lama, terlalu mahal untuk dimainkan, dan membutuhkan banyak peralatan. Lebih buruk lagi, ada kekurangan minat yang tajam di antara orang-orang muda, yang membuat permainan ikon gentlemen dan hanya klub negara anggota siap untuk dilupakan sebagai demografi golf semakin tua.
Inilah sebabnya mengapa footgolf, dengan permainannya yang lebih cepat dan biaya peralatan yang minimal, menjadi aliran pendapatan baru yang berharga di mana biaya hijau telah mereda. Martinez mengatakan kehadiran di lapangan golfnya menurun sementara lapangan sepak bola di luar pintu masuk ke Taman Grover Keeton secara rutin penuh dengan orang-orang, semua menonton dan memainkan olahraga yang paling abadi di dunia.
"Saya melihat footgolf sebagai cara untuk membawa orang-orang itu di gerbang saya, " kata Martinez.
Di Fort Worth, lapangan golf penuh sesak satu dekade yang lalu, kata Bunton, direktur golf kota. Namun, hari ini, manajer lapangan golf haus akan kehadiran. Melihat peluang musim gugur yang lalu, kota ini memasang lapangan footgolf 9 lubang di lapangan golf 6 lubang.
“Kami ingin menghasilkan permainan tambahan dalam bentuk apa pun di lapangan golf, ” kata Bunton. Permintaan untuk bermain begitu tinggi sehingga kota baru-baru ini menempatkan 18 lubang footgolf di rumput Lapangan Golf Sycamore Creek 9-lubang. Bunton mengatakan liga pemuda dan dewasa, kelompok gereja dan sekolah serta pesta ulang tahun pribadi secara teratur menyediakan waktu untuk bermain footgolf.
Kebanyakan footgolfers tampaknya adalah pemain sepak bola yang, sebelum munculnya footgolf, memiliki sedikit alasan untuk mengunjungi lapangan golf. Beberapa mungkin memiliki cedera yang berhubungan dengan sepak bola dan mencari cara yang berdampak lebih rendah untuk terus menendang bola favorit mereka, kata O'Sullivan, yang baru-baru ini mengalami masalah dengan cedera lutut yang menyakitkan. Sementara beberapa footgolfer baru menggunakan olahraga ini sebagai batu loncatan menuju golf, banyak — mungkin sebagian besar — tidak, dan jelas bahwa footgolf telah menjadi permainan yang bisa berjalan sendiri. Asosiasi dan liga Footgolf telah terbentuk di seluruh dunia. Ada kejuaraan, pemain bintang, dan permainan televisi.
Bahkan Martinez, seorang pegolf yang berdedikasi dan wakil presiden PGA Texas Utara, tidak peduli dengan melihat pemain golf lulus ke golf tradisional; dia hanya ingin lebih banyak orang menggunakan lapangan golf. Sekarang, setelah menyaksikan pelanggannya berkurang selama bertahun-tahun, footgolf membawa orang — termasuk wanita dan anak-anak yang mungkin tidak pernah mengunjungi lapangan golf — kembali ke rumput.
Estevez percaya bahwa hanya masalah waktu sebelum pemain golf di lapangan golf sama lazimnya dengan snowboarder saat ini di lereng ski.
"Banyak manajer lapangan golf ini melihat ledakan di snowboarding, " kata Estevez. "Sekarang mereka mengingat itu dan berpikir, 'Aku tidak akan menjadi lelaki di sampingan karena aku tidak memberi suntikan footgolf.'"
Di San Francisco, matahari telah menembus kabut musim panas yang berkabut. O'Sullivan menempatkan bolanya di atas rumput sekitar 150 kaki dari bendera oranye di tiang yang menandai lubang nomor 10. Dia mundur beberapa langkah, dan dengan fokus maju dan tendangan. Dua pengamat yang menyeret tongkat golf menoleh tajam ke kiri, menyaksikan bola sepak melintas di atas fairway.
