Emmanuel Mignot di Universitas Stanford baru-baru ini melihat jenis sel kekebalan tertentu yang disebut sel C4 pada anak-anak yang menerima vaksin flu babi yang disebut Pandemrix pada 2009. Dia kemudian membandingkan hasil itu dengan sel C4 anak-anak narkoleptik. Apa yang dia temukan adalah bahwa pada anak-anak dengan narkolepsi, sel CD4 merespons dua hal — hypocretin dan protein permukaan pada virus flu. Hipokretin adalah neurotransmitter yang memberi sinyal ke otak bahwa ia terjaga, dan berkurang pada mereka yang mengalami narkolepsi. Pada anak-anak tanpa narkolepsi, sel CD4 tidak bereaksi terhadap keduanya.
Debora MacKenzie di New Scientist menjelaskan hasil-hasilnya:
Anak-anak narkoleptik yang diberi vaksin flu biasa tahun 2012 - yang, seperti Pandemrix, mengandung protein HA dari virus 2009 - juga menanggapi dengan lonjakan CD4 yang menyerang hipokretin dan sel-sel yang membuatnya. Jadi kekebalan terhadap protein HA 2009, baik di Pandemrix atau di flu itu sendiri, kata Mignot, memiliki konsekuensi yang tak terduga untuk produksi hypocretin.
Pada dasarnya, sistem kekebalan tubuh anak-anak ini mengira hipokretin sebagai protein virus, MacKenzie menjelaskan. Tetapi mengapa itu terjadi pada beberapa anak dan tidak pada yang lain masih belum jelas. Bagi para ilmuwan, hubungan langsung antara faktor lingkungan dan penyakit autoimun ini sangat menarik. Dalam kebanyakan kasus, faktor lingkungan sulit diurai dan bahkan lebih sulit untuk disalahkan secara langsung. Tetapi untuk narkolepsi dan flu babi, segalanya tampak relatif jelas.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
The Science of Sleepwalking
Ilmuwan Keras Kepala yang Mengungkap Misteri Malam
