Tikus memiliki reputasi (bisa dibilang tidak sepenuhnya berpenghasilan) untuk menyebarkan penyakit. Tetapi di negara Afrika tenggara, Mozambik, tikus sebenarnya membantu memerangi penyakit — dan melakukannya bahkan lebih efektif daripada beberapa teknologi medis.
Organisasi nirlaba yang berbasis di Belgia mengoordinasikan upaya untuk melatih dan mendistribusikan tikus besar yang mendeteksi TB yang ada dalam sampel yang disediakan pasien dengan menggunakan indra penciuman yang sangat baik. Menurut Newsweek, hewan pengerat berukuran kucing telah "meningkatkan tingkat deteksi rata-rata sekitar 50%, dan di beberapa laboratorium sebanyak 80%."
Tikus-tikus itu disambut baik di negara di mana sekitar 60.000 orang terinfeksi tuberkulosis pada 2014, dan satu dari 10 orang dewasa positif HIV, meningkatkan risiko infeksi oportunistik. Tikus dilaporkan mampu mendeteksi penyakit lebih cepat daripada metode laboratorium konvensional dan dapat mengidentifikasi sampel positif yang sering terlewatkan oleh metode skrining khas.
Plus, harganya efektif. Setiap tikus memiliki masa hidup sekitar delapan tahun dan membutuhkan antara $ 6.700 dan $ 8.000 untuk berlatih, menurut The Guardian . Biaya kumulatif jauh lebih rendah daripada, katakanlah, alat diagnostik yang masing-masing dapat menelan biaya hingga $ 17.000.
Bagaimana Anda melatih seekor hewan untuk melakukan pekerjaan yang biasanya dilakukan dengan tes dan teknologi canggih? Dimulai dengan memilih jenis hewan pengerat yang tepat: tikus berkantung raksasa Afrika cerdas dan cukup besar untuk ditangkap dan dilatih, dan mereka punya moncong yang sangat sensitif. Maka Anda harus mengajari mereka apa yang harus dicari dan cara mengingatkan profesional medis manusia. Seperti James Pursey, yang terlibat dalam program ini, menjelaskan kepada Newsweek :
“Setelah Anda mengisolasi satu jenis aroma - dengan tuberkulosis, baunya mengeluarkan metabolisme bakteri - Anda dapat melatih hewan pendeteksi indera untuk mengidentifikasi mereka melalui metode standar - satu klik. Anda memberi tahu mereka ketika mereka sudah dekat aroma dengan memberi mereka klik dan mereka mendapatkan makanan. Sampel yang bukan target rasa berarti mereka tidak mendapatkan klik atau makanan. Jadi Anda memperkenalkan banyak aroma, mengurangi kekuatan bau target, dan lebih dari sembilan bulan mereka dilatih untuk secara instan mendeteksi aroma target. ”
Setelah pengujian laboratorium awal, sampel dahak ditempatkan dalam sangkar kaca dengan tikus terlatih, yang kemudian memberi tahu teknisi jika TB terdeteksi dengan menempatkan hidungnya di lubang yang ditunjuk. Tikus-tikus dapat melakukan dalam 20 menit kerja satu teknisi lab akan menghabiskan 2 hari melakukan, yang berarti bahwa pasien dapat memulai perawatan lebih cepat.
Kelompok yang memimpin proyek ini, yang dimulai pada 2013, adalah Pengembangan Produk Deteksi Ranjau Darat Anti-Personel. Mereka pertama kali mulai melatih berbagai jenis tikus ini untuk mendeteksi ranjau darat. Sekarang, mereka berharap untuk segera menyebarkan sumber tikus pengendus TB ke negara lain yang memerangi penyakit ini.
