Sersan Harold J. Higginbottom. Letnan 2 Thomas Jabine. Brigadir Jenderal Amos A. Fries. Ketika ketiga prajurit AS ini mendengar berita tentang gencatan senjata yang mengakhiri Perang Dunia Pertama, mereka berada dalam tiga keadaan yang sangat berbeda. Kisah-kisah mereka, diceritakan di bawah ini dalam kutipan dari Theo Emery's Hellfire Boys: Kelahiran Layanan Chemical Warfare AS dan Perlombaan untuk Senjata Paling Mematikan di Dunia, menawarkan jendela bagaimana perang masih berjalan panas sampai jam-jam terakhirnya. Sementara buku Emery merinci penelitian cepat dan pengembangan senjata kimia di AS selama perang dan para pemuda di Resimen Gas Pertama, buku itu juga menghubungkan pembaca dengan kehidupan yang tampaknya abstrak 100 tahun yang lalu.
***********
Siang hari mulai memudar pada tanggal 8 November ketika Harold "Higgie" Higginbottom dan peletonnya mulai melintasi hutan di Argonne. Cabang-cabang menampar wajah mereka saat mereka mendorong menembus semak-semak. Paket mereka berat, dan mulai turun hujan. Tidak ada jalan, tidak ada jalan, hanya kompas yang membimbing mereka dalam gelap. Bisikan tentang gencatan senjata telah mencapai jauh ke depan. "Ada desas-desus di sekitar hari ini bahwa perdamaian telah dinyatakan, " tulis Higgie dalam jurnalnya. Jika ada kebenaran untuk itu, dia belum melihatnya. Desas-desus tentang perdamaian atau tidak, Perusahaan B masih memiliki pertunjukan untuk dilaksanakan. Serangan berikutnya adalah sekitar 15 mil ke utara, di tempat terbuka di seberang Sungai Meuse dari mana Jerman telah mundur. Truk-truk telah membawa mereka ke tengah jalan, tetapi kerang jatuh di jalan, sehingga orang-orang itu harus keluar dari tempat terbuka dan mendaki dengan menyamar.
Mereka menyeberangi sungai dan rawa-rawa dan meluncur menuruni bukit, sambil memaki-maki. Beberapa pria terus bertanya kepada letnan baru yang bertanggung jawab ke mana mereka pergi. Seorang pria jatuh dua kali dan kesulitan bangkit kembali; laki-laki lain harus menyeretnya berdiri. Mereka menemukan jalan; lumpur itu sedalam lutut. Flare Jerman yang melengkung tampaknya berada tepat di atas kepala, dan meskipun orang-orang tahu bahwa Sungai Meuse terletak di antara pasukan, mereka bertanya-tanya apakah mereka entah bagaimana telah melakukan kesalahan ke wilayah musuh. Air membasahi sepatu bot dan kaus kaki Higgie. Ketika mereka akhirnya berhenti untuk malam itu, semak belukar begitu padat sehingga mustahil untuk berkemah, jadi Higgie hanya menggulung dirinya di tendanya sebaik mungkin dan meringkuk di lereng bukit.
Hellfire Boys: Kelahiran Layanan Perang Kimia AS dan Perlombaan untuk Senjata Paling Mematikan di Dunia
Ketika serangan gas mulai menandai pertempuran terberat dan paling dahsyat, orang-orang pemberani dan brilian ini berada di garis depan, berlomba melawan waktu - dan Jerman - untuk melindungi, mengembangkan, dan melepaskan senjata pemusnah massal terbaru.
MembeliHiggie bangun keesokan paginya di genangan air. Dia melompat berdiri, mengutuk. Lumpur ada di mana-mana, tetapi setidaknya di siang hari mereka bisa melihat posisi mereka dan ke mana mereka pergi. Dia membawa bom ke posisi yang lebih tinggi, kembali untuk minum kopi, lalu membawa yang lain, meluncur di lumpur. Lebih banyak kompi bergabung dengan mereka membawa mortir ke depan. Higgie mulai merasa lebih baik — pendakian itu menghangatkannya, dan dia telah menemukan tempat besar untuk berkemah malam itu, tempat yang terletak di antara pepohonan yang ditebang oleh Jerman. Semua orang kedinginan, basah, dan berlumuran lumpur, tetapi setidaknya Higgie telah menemukan tempat yang kering. Ketika dia pergi tidur, udaranya sangat dingin sehingga dia dan pria lain tetap hangat dengan berpelukan sepanjang malam.
Ketika pagi yang dingin pada 10 November tiba, beberapa pria menyalakan kertas dan menyelipkannya ke sepatu bot mereka yang beku untuk mencairkannya. Higgie membuat kopi panas dan membentangkan selimutnya hingga kering. Larut malam itu, Brigade ke-177 akan mengarungi Meuse, dan kompi Higgie akan menembakkan tabir asap untuk menarik api dari infanteri yang maju.
Di tempat lain, Resimen Hellfire memiliki pertunjukan lain. Pukul 16.00, Kompi A menembak fosgen di posisi senapan mesin, memaksa Jerman melarikan diri. Malam itu, Kompi D menembakkan peluru termit ke posisi senapan mesin Jerman sekitar enam mil di utara Higgie dan memasang layar asap yang memungkinkan Infanteri Keempat menyeberangi Meuse. Higgie menggulung dirinya dalam selimut untuk tidur sebelum pertunjukan larut malam itu. Tetapi acaranya dibatalkan, infanteri itu menyerbu sungai tanpa tirai asap, dan Higgie tidak mungkin lebih bahagia. Dia membungkus dirinya kembali dalam selimutnya dan kembali tidur.
Higgie mati tertidur ketika seorang pribadi bernama Charles Stemmerman membangunkannya pada jam 4:00 pada tanggal 11 November. Kerang jatuh lagi, dan dia ingin Higgie berlindung lebih dalam di hutan. Letnan dan sersan mereka sudah mundur ke hutan. Higgie mengabaikan peringatan itu. Jika kerang semakin dekat, ia akan bergerak, katanya kepada pribadi. Kemudian dia berbalik dan kembali tidur.
Dia bangun lagi sekitar jam 8 pagi. Rentetan peluru pagi telah berakhir. Dalam cahaya pagi, kabut yang tak tertembus menyelimuti hutan, begitu padat sehingga dia tidak bisa melihat lebih dari sepuluh kaki di sekitarnya. Dia bangun untuk membuat sarapan dan bersiap untuk pertunjukan pagi, serangan mortir dengan termit.
Kemudian letnan muncul dari balik kabut dengan berita terbaik yang sudah lama didengar Higgie. Semua senjata akan berhenti menembak pada jam 11. Jerman telah menyetujui persyaratan Gencatan Senjata. Perang telah berakhir. Higgie berpikir dengan tak percaya bahwa mungkin letnan itu bercanda. Tampaknya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Dia menggulung ranselnya dan mundur lebih dalam ke hutan, hanya untuk berada di sisi yang aman. Mereka telah melalui begitu banyak, telah melihat begitu banyak hal yang dia pikir mustahil, bahwa dia tidak akan mengambil risiko sekarang.
***********
Di sebelah tenggara, Kompi C lama Tom Jabine sedang mempersiapkan serangan termit terhadap batalion Jerman di Remoiville. Nol jam 10:30 pagi. Dengan 15 menit tersisa, para lelaki melihat gerakan melintasi garis. Perusahaan menyaksikan dengan waspada ketika 100 tentara Jerman berdiri di depan mata. Ketika mereka bangkit, mereka memasukkan tangan mereka ke dalam saku mereka — suatu sikap menyerah. Seorang petugas memanjat keluar dari parit Jerman. Orang-orang Amerika menyaksikan ketika dia melintasi tanah tak bertuan. Gencatan senjata telah ditandatangani, kata perwira Jerman itu, dan meminta agar serangan itu dibatalkan. Karena mencurigai suatu jebakan, orang Amerika menunda operasi tetapi memegang posisi mereka, untuk berjaga-jaga. Beberapa menit kemudian, berita datang dari Infanteri ke-11. Itu benar: gencatan senjata telah ditandatangani. Perang sudah berakhir.
Ratusan mil jauhnya, suara peluit dan lonceng gereja mencapai Tom Jabine ketika dia berbaring di ranjang rumah sakit di pangkalan di Nantes, tempat dia tiba beberapa hari sebelumnya. Selama berhari-hari setelah cangkang mustard meledak di pintu ruang istirahatnya pada bulan Oktober, ia berbaring di ranjang rumah sakit di Langres, mata yang meradang bengkak tertutup, tenggorokan dan paru-paru terbakar. Setelah beberapa saat, perban itu terlepas, dan dia akhirnya bisa melihat lagi. Dia masih tidak bisa membaca, tetapi bahkan jika dia bisa, surat-surat dari rumah belum mengikutinya ke rumah sakit lapangan. Tentara belum mengirim berita resmi tentang luka-lukanya, tetapi setelah surat-suratnya tiba-tiba berhenti, keluarganya yang kembali ke Yonkers pasti takut akan yang terburuk.
Pada awal November, tentara memindahkannya ke rumah sakit pangkalan di Nantes. Tidak ada satu surat pun yang sampai pada Tom sejak cedera. Dia bisa berjalan, tetapi matanya masih sedih, dan sulit untuk menulis. Lebih dari tiga minggu setelah dia dibunuh dengan gas, akhirnya dia bisa mengambil pena dan menulis surat singkat kepada ibunya. “Saya mendapat sedikit dosis gas Fritz yang mengirim saya ke rumah sakit. Itu dalam pertempuran Hutan Argonne dekat Verdun. Yah saya sudah di rumah sakit sejak itu dan menjadi sedikit lebih baik setiap hari. "
Ketika puncak dari menara kota mencapai telinganya, ia meraih pena dan kertas untuk menulis kepada ibunya lagi. “Kabar baik telah datang bahwa gencatan senjata telah ditandatangani dan pertempuran berhenti. Kita semua berharap ini berarti akhir perang dan saya rasa itu akan berakhir. Sulit untuk percaya itu benar, tapi aku bersyukur karena memang begitu. Ketika kami datang, saya tidak pernah berharap untuk melihat hari ini begitu cepat jika saya pernah melihatnya sama sekali, ”tulisnya. Sekarang, mungkin, dia bisa bergabung kembali dengan perusahaannya dan pulang. "Sepertinya itu terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, tapi aku harap itu tidak akan lama."
***********
Amos Fries berada di markas umum di Chaumont ketika berita itu tiba. Kemudian pada hari itu, dia pergi ke Paris dengan Cadillac-nya. Kerang telah jatuh hanya beberapa hari sebelumnya; sekarang kota meletus dalam perayaan. Setelah empat tahun pertumpahan darah, euforia tumpah ke seluruh kota. Ketika Fries menunggu di mobilnya, seorang siswi sekolah mengenakan jubah biru dan tudung melompat di papan berlari. Dia menjulurkan kepalanya ke jendela yang terbuka dan berseru kepada Fries dengan gembira: " La guerre est fini !" - Perang telah berakhir! - dan kemudian berlari. Dari semua pemandangan hari itu, itulah yang diceritakan oleh Fries dalam suratnya di rumah pada hari berikutnya. “Entah bagaimana pemandangan itu dan kata-kata kekanak-kanakan yang manis itu meringkas dengan lebih fasih daripada pidato apa pun perasaan Prancis sejak kemarin pukul 11 pagi
Ketika kota itu bergolak karena kegirangan, sakit kepala yang membelah mengirim Fries ke tempat tidur lebih awal. Perayaan berlanjut keesokan harinya; Fries merayakan dengan permainan golf, lalu makan malam di malam hari. “Pekerjaan perang kita sudah selesai, pekerjaan rekonstruksi dan perdamaian kita masih jauh di depan. Kapan saya akan pulang? "Kapan kita akan pulang?" adalah pertanyaan di bibir ratusan ribu. "
***********
Seperti pergantian ombak, pergerakan pasukan Amerika di Argonne berhenti dan berbalik, dan orang-orang dari resimen gas mulai mundur ke selatan. Beberapa jam sebelumnya, tanah yang dilalui Higginbottom adalah galeri penembakan dalam badai api. Sekarang keheningan menyelimuti pedesaan yang hancur. Bagi Higgie, keheningan itu mengguncang setelah berbulan-bulan dilanda gempa bumi. Dia masih tidak percaya akhirnya telah tiba. Perusahaan itu memuat bungkusan-bungkusan di atas truk dan mulai mendaki ke Nouart, sekitar 14 mil selatan. Mereka tiba di desa sekitar jam 5:30 sore. Higgie pergi tidur tidak lama setelah makan. Dia merasa sakit setelah berhari-hari tanpa henti stres dan kerja keras. Tapi dia tidak bisa tidur. Ketika dia berbaring dalam kegelapan dengan tekanan pelan di sekelilingnya, dia menyadari bahwa dia merindukan suara tembakan.
Dia bangun di pagi hari dengan keheningan yang sama menakutkannya. Setelah sarapan, ia melempar ranselnya yang digulung ke atas truk dan memulai pendakian sejauh 20 mil ke Montfaucon. Segalanya tampak sangat berbeda sekarang ketika dia menelusuri kembali langkahnya. Semuanya macet. Tidak ada yang tahu apa yang harus dilakukan. Mereka tiba di Montfaucon setelah gelap. Bulan cerah dan udara sangat dingin dengan angin kencang bertiup. Orang-orang itu mendirikan tenda anak anjing di puncak bukit, tempat reruntuhan desa yang hancur menghadap ke lembah. Sebulan sebelumnya, pesawat-pesawat Jerman membom kompi itu ketika mereka berkemah di dataran rendah di sebelah barat Montfaucon, menghamburkan orang-orang dan menerangi perkemahan dengan bom. Selama berbulan-bulan, api terbuka dilarang di garis depan, untuk menjaga agar pasukan tidak terlihat dalam gelap. Sekarang, ketika Higgie duduk di puncak bukit yang diterangi cahaya bulan, ratusan api unggun berkobar di lembah di bawah.
Dikutip dari Hellfire Boys: Kelahiran Layanan Perang Kimia AS dan Perlombaan untuk Senjata Paling Mematikan di Dunia . Hak Cipta © 2017 oleh Theo Emery. Digunakan dengan izin dari Little, Brown and Company, New York. Seluruh hak cipta.
