Saat ini, dinosaurus berbulu baru mungkin tampak seperti tambahan lain untuk katalog yang berkembang dari binatang purba ini. Tapi fosil terbaru tidak hanya berbulu, itu berwarna-warni. Dipertahankan dengan luhur, makhluk itu dijuluki Caihong juji, yang merupakan bahasa Mandarin untuk "pelangi dengan lambang besar, " sebagai penghormatan kepada struktur mikroskopis dalam fosil yang menyarankan dino Jurassic ini memakai mantel bulu berwarna-warni, Michael Greshko melaporkan kepada National Geografis .
Spesies baru dinosaurus diidentifikasi dari fosil yang ditemukan oleh seorang petani di Provinsi Hebei di timur laut Cina. Kira-kira seukuran gagak, makhluk itu hidup sekitar 161 juta tahun yang lalu. Meski cantik, warnanya kemungkinan memiliki tujuan. Para peneliti percaya bahwa bulu pelangi bisa saja digunakan untuk perilaku sosial atau seksual. Seperti yang dilaporkan Greshko, kemungkinan itu mirip dengan ekor merak modern.
“Saya dikejutkan oleh bulunya yang terawat indah, meskipun saya telah melihat banyak fosil dinosaurus berbulu sebelumnya, ” Xing Xu, ahli paleontologi dan rekan penulis pada studi baru dalam jurnal Nature yang menjelaskan fosil itu, mengatakan pada Greshko.
Para peneliti memeriksa fosil menggunakan scanning electron microscope (SEM), yang dapat menggoda melalui detail kecil dari suatu permukaan. Seperti yang ditulis Laura Geggel untuk Live Science, instrumen itu mengungkapkan melanosom, atau struktur mikroskopis yang bertanggung jawab untuk pigmentasi pada bulu burung modern. Bentuk struktur ini menentukan warna bulu makhluk itu.
Mempelajari struktur ini, para peneliti mengetahui bahwa bulu Caihong sebagian besar gelap. Tetapi kepala dan lehernya memiliki melanosom berbentuk pancake yang dipesan menjadi lembaran, yang mirip dengan bulu burung kolibri modern yang berwarna-warni, tulis Will Dunham untuk Reuters. Ini menunjukkan bahwa Caihong memiliki kepala pelangi yang mencolok. Para peneliti tidak dapat secara persis mencocokkan warna Caihong tetapi yakin itu memiliki kilau warna-warni, tulis Greshko.
"Kolibri memiliki bulu yang cerah dan berwarna-warni, tetapi jika Anda mengambil bulu burung kolibri dan menghancurkannya menjadi potongan-potongan kecil, Anda hanya akan melihat debu hitam, " kata Chad Eliason, seorang penulis studi baru, dalam sebuah pernyataan. "Pigmen pada bulu berwarna hitam, tetapi bentuk melanosom yang menghasilkan pigmen itulah yang membuat warna pada bulu burung kolibri yang kita lihat."
Bulu Caihong cenderung berbulu dan ramping, dengan campuran bulu halus berbulu halus dan berbulu halus. Bulu ekornya asimetris, Dunham melaporkan, sifat aerodinamis utama yang memungkinkan burung modern untuk mengarahkan saat terbang. Seperti yang ditulis Greshko, Caihong adalah contoh tertua dari bulu asimetris, yang menunjukkan bahwa sifat tersebut berkembang pada ekor sebelum berkembang pada sayap.
Sementara Caihong adalah dinosaurus berbulu yang memiliki banyak karakteristik dengan burung modern, Dunham melaporkan bahwa para peneliti tidak yakin apakah ia dapat terbang di udara. Sebaliknya, predator berkaki dua lebih mirip dengan velociraptors dengan gigi tajam dan puncak alis bertulang. Ini membuatnya menjadi kombinasi aneh dari dinosaurus berbulu dengan bentuk raptor, Greshko menulis.
"Sejujurnya, saya tidak yakin apa fungsi bulu-bulu itu, dan saya tidak berpikir bahwa Anda dapat sepenuhnya mengecualikan kemungkinan bahwa bulu-bulu itu membantu hewan untuk masuk ke udara, " paleontolog Xing Xu dari Chinese Academy of Sciences memberitahu Dunham.
Caihong bukan dinosaurus berwarna-warni pertama yang ditemukan. Para peneliti berpikir bahwa Microraptor, dinosaurus berukuran sama yang hidup 120 juta tahun yang lalu, benar-benar tertutup bulu-bulu gelap dengan sinar biru berwarna-warni, mirip dengan gagak modern.
