Kelelawar vampir adalah satu-satunya mamalia yang hanya makan darah — makanan aneh dan berpotensi berbahaya. Darah sangat rendah vitamin dan protein tinggi, membuat ginjal sulit dicerna. Snack pilihan kelelawar juga mengancam untuk mengekspos mereka pada patogen mematikan, dan para ilmuwan telah lama bertanya-tanya bagaimana makhluk hidup dapat hidup dengan darah dan darah saja.
Menurut Veronique Greenwood dari New York Times, sebuah penelitian baru telah mulai membongkar misteri seputar diet kelelawar vampir. Sebuah tim peneliti, yang dipimpin oleh Marie Lisandra Zepeda Mendoza dari University of Copenhagen, menggunakan kotoran kelelawar vampir untuk menganalisis DNA mamalia dan mikrobioma yang haus darah. Mereka menemukan bahwa kelelawar vampir telah mengembangkan hubungan yang unik antara genom dan bakteri usus mereka, yang membantu mereka dengan aman memungut selubung darah.
Banyak adaptasi yang memfasilitasi pesta berdarah kelelawar vampir telah dipelajari dengan baik, seperti yang ditunjukkan Carrie Arnold dari National Geographic . Kelelawar memiliki gigi tajam yang memungkinkan mereka menggigit daging, air liur mereka mengandung enzim yang menghentikan darah dari pembekuan, dan mereka memiliki saraf wajah khusus yang membantu mereka merasakan panas dari pembuluh darah mangsa mereka. Namun, sedikit penelitian yang telah dilakukan tentang 'hologenome' kelelawar vampir: seluruh rangkaian gen, termasuk bakteri dan mikroba lain yang berada dalam suatu organisme.
Mendoza dan timnya membandingkan DNA dan mikrobioma dari tiga spesies kelelawar vampir dengan kelelawar yang hidup dari serangga, buah atau daging. Hasil penelitian mereka, yang diterbitkan baru-baru ini di jurnal Nature Ecology & Evolution, mengungkapkan bahwa kelelawar vampir memiliki komposisi bakteri usus yang unik. Menurut Helen Briggs dari BBC, para peneliti menemukan 280 jenis bakteri dalam kotoran kelelawar yang akan membuat sebagian besar hewan lain sakit. Mikroba kelelawar vampir juga melakukan berbagai jenis tugas, dengan fokus memecah protein dan memproduksi vitamin yang tidak diperoleh kelelawar dari makanannya.
Meskipun ukuran genom kelelawar vampir mirip dengan kerabat mereka, para peneliti menemukan bahwa kelelawar vampir membanggakan jumlah transposon yang tidak biasa, atau "gen pelompat, " yang dapat mengubah posisi dalam genom. Seperti yang dilaporkan Briggs, gen-gen ini terutama ditemukan di area yang terlibat dalam metabolisme, respon imun dan pertahanan virus, yang mungkin menjelaskan mengapa kelelawar tidak dibuat sakit oleh darah yang mereka minum.
Kelelawar juga tampaknya memiliki gen khusus untuk melawan beberapa virus. Seperti yang dilaporkan Arnold, kelelawar dapat menahan sekelompok virus yang ditemukan dalam darah yang memasukkan salinan DNA mereka sendiri ke dalam genom inang mereka.
Studi ini menunjukkan bahwa ada "hubungan evolusi yang erat antara microbiome usus dan genom kelelawar vampir, " kata Mendoza kepada Briggs dari BBC. Data juga menunjukkan bahwa menganalisis DNA dan bakteri usus dapat menjadi penting untuk memahami bagaimana hewan dengan fungsi diet aneh.
Tetapi bahkan dengan wawasan baru mereka tentang kelelawar vampir, para peneliti menemukan mamalia penghisap darah agak membingungkan. Seperti yang dikatakan Mendoza kepada Briggs, "Saya biasanya menyebut mereka 'makhluk yang kacau.'"
