Minggu ini sangat menarik di dunia komunikasi sains. Sekarang Anda telah mendengar tentang Ida, primata 47 juta tahun yang telah memfosil dengan indah yang mungkin atau (lebih mungkin) bukan nenek moyang manusia? Ini adalah fosil yang indah dari era penting evolusi primata, dan presentasinya seharusnya menjadi berita utama.
Tapi entah bagaimana kisah berita utama ini berubah menjadi sesuatu yang lain, sesuatu yang, dalam dunia sains yang serius dan swa-hati, hampir memalukan. Masalahnya dimulai dengan karikatur siaran pers ini:
PENGUNGKAPAN ILMU PENGETAHUAN DUNIA
TEMUAN ILMIAH REVOLUSIONER
YANG AKAN MENGUBAH SEGALA SESUATU
Pengumuman Global yang Memukau
Apa: Konferensi pers internasional untuk mengungkap temuan ilmiah bersejarah yang utama. Setelah dua tahun penelitian, tim ilmuwan terkenal di dunia akan mengumumkan temuan mereka, yang membahas teka-teki ilmiah lama.
Temuan ini dipuji sebagai penemuan ilmiah paling signifikan akhir-akhir ini. Sejarah membawa penemuan penting ini ke Amerika dan akan diikuti dengan pemutaran perdana acara televisi utama pada hari Senin, 25 Mei jam 9 malam ET / PT yang mencatat penemuan dan penyelidikan.
Siapa: Walikota Michael Bloomberg; Tim ilmuwan internasional yang meneliti temuan tersebut; Abbe Raven, Presiden dan CEO, Jaringan Televisi A&E; Nancy Dubuc, Wakil Presiden Eksekutif dan Manajer Umum, Sejarah; Ellen Futter, Presiden, Museum Sejarah Alam Amerika
Ini disambut dengan erangan dari sebagian besar jurnalis, terutama mereka yang memiliki pengalaman meliput ilmu pengetahuan. Kecuali SETI mendapat telepon balik dari planet lain, seseorang melebih-lebihkan.
Tapi hype berhasil, sampai batas tertentu. Carl Zimmer (yang menulis cerita yang bagus untuk Smithsonian beberapa tahun yang lalu tentang kehidupan di Bumi awal dan (berpotensi) Mars) meninjau liputan awal Ida di blognya The Loom:
Jika dunia menjadi gila karena fosil yang indah, itu tidak masalah bagi saya. Tetapi jika fosil itu melepaskan semacam sinar otak misterius yang membuat orang mengatakan hal-hal gila dan menulis artikel-artikel malas, segerombolan lalat yang serius berakhir di salep saya.
Dan dia kemudian meninjau iklan untuk acara televisi tentang fosil yang, seperti siaran pers, tampaknya merupakan karikatur itu sendiri.
The Knight Science Journalism Tracker terus memperbarui analisis berharga dari liputan berita.
Selain pertanyaan tentang hype, ada pertanyaan tentang apakah interpretasi ilmiah fosil itu solid. Brian Switek kami sendiri, yang membuat blog untuk Pelacakan Dinosaur, merangkum poin-poin teknis dengan baik di blog Laelaps pribadinya. Dan hari ini dia menggambarkan beberapa masalah di The Times of London:
Ida tidak diragukan lagi adalah fosil yang spektakuler. Fosil primata yang hampir lengkap, dengan garis besar tubuh dan isi perut, ia adalah jenis penemuan yang diimpikan oleh palaeontologis. Maka, mungkin mengejutkan bahwa Ida tidak mengubah semua yang kami tahu tentang evolusi manusia. Memang, dia mungkin memberi tahu kita lebih banyak tentang asal usul lemur daripada spesies kita sendiri.
Istilah yang tampaknya membangkitkan rasa ngeri di antara para ilmuwan, istilah yang bahkan lebih menyesatkan daripada "revolusioner, " adalah "mata rantai yang hilang." Fosil lain yang menghasilkan gelar usang ini adalah Tiktaalik, yang merupakan bentuk transisi antara ikan dan hewan darat. Neil Shubin berbicara dengan kami beberapa tahun yang lalu dan menjelaskan salah satu alasan mengapa istilah ini bermasalah:
Ketika orang menyebut Tiktaalik sebagai "mata rantai yang hilang, " itu menyiratkan ada satu fosil yang memberi tahu kita tentang transisi dari air ke darat. Tiktaalik mendapatkan makna jika dibandingkan dengan fosil-fosil lain dalam seri ini. Jadi itu bukan "tautan" yang hilang. Saya mungkin akan menyebutnya "sebuah" tautan yang hilang. Itu juga tidak lagi hilang — itu adalah tautan yang ditemukan. Tautan yang hilang adalah yang ingin saya temukan musim panas ini.
