Irak adalah rumah bagi Bulan Sabit Subur, tempat lahir Peradaban. Tetapi pentingnya negara dalam sejarah manusia kembali lebih jauh, ke zaman Neanderthal. Pada tahun 1951, arkeolog Amerika Ralph Solecki menemukan sisa-sisa Neanderthal di Gua Shanidar. Gua itu berada di Pegunungan Zagros di wilayah Kurdistan di Irak utara, sekitar 250 mil di utara Baghdad. Dari tahun 1951 hingga 1960, Solecki dan rekannya menggali gua dan menemukan fosil milik 10 individu yang berasal dari antara 65.000 dan 35.000 tahun yang lalu. Politik mencegah pekerjaan arkeologis lebih lanjut, tetapi fosil-fosil Shanidar masih memberikan wawasan penting tentang Neanderthal di Asia Barat. Berikut adalah beberapa penemuan yang paling menarik:
Shanidar 1 : Dijuluki Nandy, Shanidar 1 hidup sekitar 45.000 hingga 35.000 tahun yang lalu. Dia memiliki kehidupan yang sulit. Pukulan ke kepala di masa mudanya mungkin membuatnya buta di mata kirinya. Lengan dan kaki kanan yang layu menunjukkan cedera kepala mungkin juga menyebabkan kerusakan otak yang melumpuhkan sisi kanan tubuh Nandy. Dia juga patah kakinya di beberapa titik. Namun tulang-tulangnya semua menunjukkan tanda-tanda penyembuhan, dan Nandy hidup menjadi warga negara senior dengan standar Neanderthal, sekarat antara usia 35 dan 45 tahun. Temuan itu mengungkapkan bahwa Neanderthal pasti telah merawat orang sakit dan terluka.
Shanidar 3: Juga seorang pria dewasa, Shanidar 3 memiliki banyak masalah sendiri. Selain menderita radang sendi, Neanderthal tampaknya telah diserang dengan kejam. Lekukan kecil di salah satu tulang rusuknya menunjukkan dia mungkin terkena di dada. Analisis 2009 (PDF) menunjuk pada manusia modern, Homo sapiens, sebagai penyerang. Berdasarkan penusukan eksperimental bangkai babi, sebuah tim yang dipimpin oleh Steven Churchill dari Duke University menentukan bahwa senjata yang paling mungkin adalah sejenis panah, ditembak dari jarak jauh. Karena manusia modern adalah satu-satunya hominid yang diketahui membuat senjata proyektil, para peneliti menyalahkan spesies kita atas luka tersebut. Luka itu mungkin telah melukai paru-paru Shandiar 3, tetapi mungkin saja dia selamat dari serangan itu. Sebuah berperasaan yang terbentuk di atas alur menunjukkan bahwa ia harus hidup setidaknya beberapa minggu setelah kejadian. Dan orang-orang modern dengan cedera serupa dapat bertahan hidup bahkan dengan sedikit perawatan medis.
Hari ini, Anda dapat memeriksa Shanidar 3 untuk diri sendiri di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, tempat fosil tersebut dipamerkan.
Shanidar 4: Namun laki-laki dewasa lainnya, Shanidar 4 ditemukan di sisinya meringkuk dalam posisi janin. Sebuah analisis terhadap serbuk sari kuno yang ditemukan dalam kaitannya dengan kerangka fosil mengungkapkan bahwa bunga-bunga cerah telah dibawa ke gua. Solecki menafsirkan penelitian serbuk sari sebagai bukti bahwa Neanderthal menguburkan yang mati dan menghiasi kuburan dengan bunga, menunjukkan bahwa Neanderthal memiliki ritual. Para antropolog yang skeptis mengatakan bahwa kekuatan alami — mungkin tikus pengerat — memperkenalkan flora yang indah ke dalam gua. Meskipun Neanderthal mungkin tidak menghiasi kuburan, mereka bertanggung jawab untuk mengubur setidaknya beberapa orang di Shanidar.
