Tim White berdiri dengan sekelompok pria gelisah di atas punggungan di gurun Afar, Ethiopia. Beberapa dari mereka berjalan mondar-mandir, berusaha untuk melihat apakah mereka dapat menemukan potongan-potongan tulang krem di puing-puing berwarna coklat kemerahan di bawah, yang bersemangat untuk memulai pencarian mereka sebagai anak-anak di perburuan telur Paskah. Di bagian bawah bukit adalah piramida batu hitam sepanjang 25 kaki yang dibangun dalam gaya kuburan Afar, begitu besar sehingga tampak seperti monumen bagi pahlawan yang jatuh. Dan memang demikian adanya. White dan rekan-rekannya mengumpulkannya untuk menandai tempat di mana mereka pertama kali menemukan jejak, pada tahun 1994, "Ardi, " seorang wanita yang hidup 4, 4 juta tahun yang lalu. Kerangkanya telah digambarkan sebagai salah satu penemuan paling penting dari abad yang lalu, dan dia mengubah ide dasar tentang bagaimana nenek moyang kita yang paling awal terlihat dan bergerak.
Konten terkait
- Sepuluh Hewan Paling mematikan di Masa Lalu Evolusi Kita
- Memahat Evolusi
- Pandangan Lebih Dekat pada Wajah Evolusi
Lebih dari 14 tahun kemudian, White, seorang paleoanthropolog berusia 59 tahun yang kurus dari University of California di Berkeley, kembali ke sini, dalam perjalanan ziarah tahunan untuk melihat apakah hujan musiman telah mengekspos potongan tulang atau gigi Ardi yang baru. Dia sering menembakkan pemburu fosil yang bekerja bersamanya dengan melantunkan, “Hominid, hominid, hominid! Pergi! Pergi! Pergi! ”Tapi dia belum bisa membiarkan mereka pergi. Hanya seminggu sebelumnya, seorang anggota suku Alisera mengancam akan membunuh White dan dua rekannya dari Ethiopia jika mereka kembali ke lapisan fosil di dekat desa terpencil Aramis, rumah klan perantau Alisera. Ancaman itu mungkin hanya gertakan, tetapi Putih tidak mengacaukan Alisera, yang terkenal sebagai teritorial dan menyelesaikan perselisihan dengan AK-47. Sebagai tindakan pencegahan, para ilmuwan melakukan perjalanan dengan enam perwira polisi daerah Afar dipersenjatai dengan AK-47 mereka sendiri.
Mengatur pertemuan ini dengan para pemimpin suku untuk menegosiasikan akses ke lapisan fosil telah membuat para peneliti menghabiskan dua hari berharga dari musim ladang lima minggu mereka. “Rencana yang paling baik berubah setiap hari, ” kata White, yang juga harus berurusan dengan ular beracun, kalajengking, nyamuk malaria, singa, hyena, banjir bandang, tornado debu, tornado perang, anggota suku yang bertikai dan makanan dan air yang terkontaminasi. "Tidak ada yang mudah di lapangan."
Ketika kami menunggu Alisera tiba, White menjelaskan bahwa tim kembali ke tempat yang bermusuhan ini tahun demi tahun karena itu adalah satu-satunya tempat di dunia untuk menghasilkan fosil yang membentang begitu lama evolusi manusia, sekitar enam juta tahun. Selain Ardi, leluhur langsung yang memungkinkan, dimungkinkan di sini untuk menemukan fosil hominid dari baru-baru ini 160.000 tahun yang lalu - Homo sapiens awal seperti kita - semua jalan kembali ke Ardipithecus kadabba, salah satu hominid paling awal yang diketahui, yang hidup hampir enam juta tahun yang lalu. Pada hitungan terakhir, proyek Middle Awash, yang mengambil namanya dari sepetak gurun Afar ini dan mencakup 70 ilmuwan dari 18 negara, telah menemukan 300 spesimen dari tujuh spesies hominid berbeda yang hidup di sini satu demi satu.
Ardi, kependekan dari Ardipithecus ramidus, sekarang adalah fosil paling terkenal di kawasan itu, setelah membuat berita di seluruh dunia pada musim gugur yang lalu ketika White dan yang lainnya menerbitkan serangkaian makalah yang merinci kerangka dan lingkungan kunonya. Dia bukan anggota tertua dari keluarga manusia luas, tetapi dia sejauh ini adalah yang paling lengkap dari hominid awal; sebagian besar tengkorak dan giginya serta tulang pelvis, tangan, lengan, dan kaki yang sangat langka sejauh ini telah ditemukan.
Dengan sinar matahari mulai memutihkan medan abu-abu dan krem, kita melihat awan debu di cakrawala. Segera dua Toyota Land Cruiser baru berhenti di tanjung, dan setengah lusin pria Alisera melompat keluar mengenakan topi Kufi dan sarung katun, beberapa diikat dengan sabuk yang juga memegang belati panjang dan melengkung. Sebagian besar "tetua" klan ini tampaknya lebih muda dari 40 — beberapa pria Alisera tampaknya bertahan hingga usia tua.
Setelah salam adat dan berjabat tangan, White berlutut dengan beberapa pemburu fosil untuk menunjukkan kepada para anggota suku bagaimana para peneliti merangkak di tanah, bahu-membahu, untuk mencari fosil. Dengan ahli paleoantropologi Ethiopia dan pemimpin proyek Berhane Asfaw menerjemahkan ke Amharik dan orang lain menerjemahkan dari Amharik ke Afariña, White menjelaskan bahwa batu dan tulang ini mengungkapkan sejarah kuno umat manusia. Senyum Alisera berkurang, tampaknya geli bahwa ada orang yang ingin merendahkan diri di tanah untuk mencari nafkah. Mereka memberikan izin untuk mencari fosil — untuk saat ini. Tetapi mereka menambahkan satu peringatan. Suatu hari, kata mereka, para peneliti harus mengajari mereka cara mendapatkan sejarah dari tanah.
Pencarian fosil nenek moyang manusia dimulai dengan sungguh-sungguh setelah Charles Darwin mengusulkan pada tahun 1871, dalam bukunya The Descent of Man and Selection in Relation to Sex, bahwa manusia mungkin muncul di Afrika. Dia tidak mendasarkan klaimnya pada bukti kuat; satu-satunya fosil hominid yang dikenal saat itu adalah Neanderthal, yang pernah hidup di Eropa kurang dari 100.000 tahun yang lalu. Darwin menyarankan bahwa "nenek moyang awal" kita tinggal di benua Afrika karena iklim tropisnya ramah terhadap kera, dan karena studi anatomi primata modern meyakinkannya bahwa manusia lebih "bersekutu" dengan kera Afrika (simpanse dan gorila) daripada kera Asia (orangutan dan owa). Yang lain tidak setuju, dengan alasan bahwa kera Asia lebih dekat dengan manusia modern.
Ketika hal itu terjadi, sisa-sisa hominid purba yang benar-benar purba — fosil tengkorak dan gigi yang berusia lebih dari setengah juta tahun — ditemukan di Asia, di pulau Jawa, pada tahun 1891. “Manusia Jawa, ” demikian nama makhluk itu, , kemudian diklasifikasikan sebagai anggota Homo erectus, spesies yang muncul 1, 8 juta tahun yang lalu dan mungkin merupakan salah satu nenek moyang langsung kita.
Maka dimulailah satu abad penemuan yang terkenal karena penemuan-penemuan spektakuler, di mana garis waktu prasejarah manusia mulai terbentuk dan perdebatan berlanjut tentang apakah Asia atau Afrika adalah tempat kelahiran manusia.
Pada tahun 1924, ahli anatomi Australia, Raymond Dart, yang mengamati sekumpulan fosil dari tambang batu kapur di Afrika Selatan, menemukan tengkorak kecil. Hominid awal pertama dari Afrika, anak Taung, sebagaimana diketahui, adalah anggota remaja Australopithecus africanus, spesies yang hidup satu juta hingga dua juta tahun yang lalu, meskipun pada saat itu para ilmuwan skeptis mengatakan bahwa tempurung otak seukuran simpanse terlalu kecil untuk hominid.
Pada tahun 1959, arkeolog Louis Leakey dan istrinya Mary, yang bekerja di Olduvai Gorge di Tanzania, menemukan sedikit tulang rahang hominid yang kemudian dikenal sebagai Paranthropus boisei . Fosil berumur 1, 75 juta tahun ini adalah yang pertama dari banyak hominid yang ditemukan oleh Leakey, putra mereka Richard dan rekan-rekan mereka akan temukan di Afrika Timur, memperkuat kasus bahwa hominid memang berasal dari Afrika. Karya mereka mengilhami para peneliti Amerika dan Eropa untuk menyapu Great Rift Valley, sebuah kesalahan geologis yang membentang di Kenya, Tanzania, dan Ethiopia dan memperlihatkan lapisan-lapisan batuan yang berusia jutaan tahun.
Pada 1974, ahli paleoantropologi Donald Johanson dan Tom Gray, yang menggali di Hadar, Ethiopia, menemukan kerangka parsial hominid paling awal yang diketahui pada saat itu — seorang wanita yang mereka sebut Lucy, setelah lagu Beatles 'Lucy in the Sky with Diamonds, ' yang sedang bermain di kamp saat mereka merayakan. Pada usia 3, 2 juta tahun, Lucy sangat primitif, dengan otak dan tubuh seukuran simpanse. Tetapi pergelangan kaki, lutut, dan panggulnya menunjukkan bahwa dia berjalan tegak seperti kita.
Ini berarti Lucy adalah hominid — hanya manusia dan kerabat dekat kita dalam keluarga manusia yang biasanya berjalan tegak di tanah. Sebagai anggota spesies Australopithecus afarensis, yang hidup dari 3, 9 juta hingga 2, 9 juta tahun yang lalu, Lucy membantu menjawab beberapa pertanyaan kunci. Dia membenarkan bahwa berjalan tegak berevolusi jauh sebelum hominid mulai menggunakan alat-alat batu — sekitar 2, 6 juta tahun yang lalu — dan sebelum otak mereka mulai berkembang secara dramatis. Tapi postur tegak dan kiprahnya mengangkat pertanyaan baru. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengembangkan anatomi agar seimbang dengan dua kaki? Apa yang mendorong beberapa kera kuno untuk berdiri dan mulai berjalan di jalan menuju kemanusiaan? Dan kera macam apa itu?
Lucy, tentu saja, tidak bisa menjawab pertanyaan-pertanyaan itu. Tapi apa yang terjadi sebelum dia? Selama 20 tahun setelah penemuannya, seolah-olah bab paling awal dari kisah manusia hilang.
Salah satu tim pertama yang mencari leluhur lucy adalah proyek Middle Awash, yang dibentuk pada 1981 ketika White dan Asfaw bergabung dengan arkeolog Berkeley J. Desmond Clark untuk mencari fosil dan peralatan batu di Ethiopia. Mereka memulai dengan awal yang menjanjikan - menemukan fragmen tengkorak berusia 3, 9 juta tahun dan tulang paha yang sedikit lebih muda - tetapi mereka tidak dapat kembali ke Middle Awash hingga 1990, karena pejabat Ethiopia memberlakukan moratorium pencarian fosil sementara mereka menulis ulang hukum kuno mereka. Akhirnya, pada tahun 1992, mahasiswa pascasarjana White, Gen Suwa, melihat kilatan di padang pasir dekat Aramis. Itu adalah akar gigi, molar, dan ukuran serta bentuknya menunjukkan bahwa itu milik hominid. Suwa dan anggota lain dari proyek Middle Awash segera mengumpulkan fosil lain, termasuk rahang bawah anak dengan molar susu yang masih melekat. Metode kencan canggih menunjukkan bahwa mereka berusia 4, 4 juta tahun.
Tim mengusulkan dalam jurnal Nature pada tahun 1994 bahwa fosil-fosil tersebut - yang sekarang dikenal sebagai Ardipithecus ramidus - mewakili "spesies akar yang telah lama dicari untuk Hominidae, " yang berarti bahwa fosil tersebut berasal dari spesies baru hominid yang dapat memunculkan semua hominid nanti. Gagasan bahwa itu adalah anggota keluarga manusia didasarkan terutama pada giginya — khususnya, tidak adanya gigi taring besar seperti belati yang dipertajam oleh gigi bawah. Kera hidup dan punah memiliki gigi seperti itu, sedangkan hominid tidak. Tetapi standar emas untuk menjadi seorang hominid benar-benar berjalan. Jadi, apakah A. ramidus benar-benar hominid atau kera yang punah?
White bercanda pada waktu itu bahwa dia akan senang dengan lebih banyak fosil — khususnya, tengkorak dan tulang paha. Seolah-olah dia telah memesan. Dalam waktu dua bulan, seorang mahasiswa pascasarjana lain dari White's, ahli paleoantropologi Ethiopia Yohannes Haile-Selassie, melihat dua potong tulang dari telapak tangan — tanda pertama Ardi. Anggota tim akhirnya menemukan 125 keping kerangka Ardi. Dia adalah seorang wanita berotot yang tingginya hampir empat kaki tetapi bisa memiliki berat sebanyak 110 pound, dengan tubuh dan otak yang kira-kira seukuran dengan simpanse. Ketika mereka melihat dengan baik rencana tubuh Ardi, mereka segera menyadari bahwa mereka sedang melihat jenis hominid yang sama sekali baru.
Itu adalah penemuan seumur hidup. Tapi mereka gentar dengan kondisi Ardi. Tulangnya sangat rapuh sehingga hancur ketika disentuh. Putih menyebut mereka "jalan membunuh."
Para peneliti menghabiskan tiga musim lapangan menggali seluruh blok batuan sedimen yang mengelilingi fosil, membungkus blok dalam plester dan mendorong mereka ke Museum Nasional Ethiopia di Addis Ababa. Di lab museum, White dengan susah payah menyuntikkan lem dari jarum suntik ke masing-masing fragmen dan kemudian menggunakan alat dan sikat gigi, sering di bawah mikroskop, untuk menghilangkan tanah liat berlumpur dari fosil yang dikeraskan dengan lem. Sementara itu, Suwa, hari ini seorang ahli paleoantropologi di Universitas Tokyo, menganalisis fosil-fosil kunci dengan pemindai CT yang dimodifikasi untuk melihat apa yang ada di dalamnya dan menggunakan pencitraan komputer untuk mengembalikan secara digital tengkorak yang dihancurkan. Akhirnya, ia dan ahli anatomi C. Owen Lovejoy bekerja dari fosil dan gambar komputer untuk membuat model fisik tengkorak dan panggul.
Ini adalah ukuran kekhasan, kompleksitas, dan ketelitian dari upaya para peneliti untuk memahami secara mendalam Ardi bahwa mereka membutuhkan waktu 15 tahun untuk mempublikasikan temuan terperinci mereka, yang muncul Oktober lalu dalam serangkaian 11 makalah di jurnal Science . Singkatnya, mereka menulis bahwa Ardi dan fosil-fosil dari 35 anggota spesiesnya yang lain, semuanya ditemukan di Middle Awash, mewakili jenis baru hominid awal yang tidak jauh seperti simpanse, gorila, atau manusia. "Kami telah melihat leluhur dan itu bukan simpanse, " kata White.
Ini mengejutkan para peneliti yang mengusulkan bahwa hominid paling awal akan terlihat dan bertindak seperti simpanse. Mereka adalah kerabat terdekat kita yang masih hidup, berbagi 96 persen dari DNA kita, dan mereka mampu menggunakan alat dan perilaku sosial yang kompleks. Tetapi para penemu Ardi mengusulkan bahwa simpanse telah berubah secara dramatis ketika mereka telah berevolusi selama sekitar enam juta tahun terakhir, bahwa simpanse saat ini membuat model yang buruk untuk leluhur bersama terakhir yang kami bagi.
Di labnya di Kent State University, Lovejoy baru-baru ini menunjukkan mengapa Ardi sangat tidak biasa. Dia dengan lembut membariskan empat tulang dari tangan Ardi di bangku labnya, dan dia menunjukkan bagaimana mereka cocok bersama dengan cara yang memungkinkan tangan Ardi menekuk jauh ke belakang di pergelangan tangan. Sebagai perbandingan, pergelangan tangan seekor simpanse kaku, yang memungkinkan hewan itu untuk meletakkan bebannya pada buku-buku jarinya saat bergerak di tanah — berjalan dengan buku jari. "Jika kamu ingin mengembangkan tangan Ardi, kamu tidak bisa melakukannya dari ini, " katanya, melambaikan satu set tulang dari tangan simpanse di udara. Jika Lovejoy benar, ini berarti Ardi - dan nenek moyang kita yang berjalan tegak - tidak pernah melalui tahap berjalan dengan buku jari setelah mereka turun dari pohon untuk hidup di tanah, seperti yang telah lama dipercayai oleh para ahli.
Sebagai bukti bahwa Ardi berjalan tegak di tanah, Lovejoy menunjuk ke gips tulang pinggul atasnya, yang lebih pendek dan lebih luas dari kera. Mereka akan membiarkannya seimbang dengan satu kaki pada satu waktu sambil berjalan tegak. "Ini adalah perubahan yang mengerikan - hal ini telah menjadi biped untuk waktu yang sangat lama, " kata Lovejoy.
Tetapi Ardi tidak berjalan seperti kita atau, dalam hal ini, seperti Lucy juga. Panggul bawah Ardi, seperti simpanse, memiliki otot pinggul dan paha yang kuat yang akan membuatnya sulit untuk berlari secepat atau sejauh yang bisa dilakukan manusia modern tanpa melukai paha belakangnya. Dan dia memiliki jempol kaki yang berseberangan, jadi kakinya dapat menangkap cabang, menunjukkan dia masih menghabiskan banyak waktu di pepohonan — untuk menghindari predator, memetik buah atau bahkan tidur, mungkin di sarang yang terbuat dari cabang dan daun. Kombinasi sifat-sifat yang tidak terduga ini adalah "kejutan, " kata Lovejoy.
Dia dan rekan-rekannya telah mengusulkan bahwa Ardi mewakili tahap awal evolusi manusia ketika sebuah rencana tubuh kera purba sedang dirancang ulang untuk hidup di dua dunia — di pohon dan di tanah, di mana hominid semakin banyak dicari untuk tanaman, telur, dan makhluk kecil.
Penelitian Ardi juga menantang pandangan lama bahwa hominid berevolusi di sabana berumput, kata ahli geologi proyek Middle Awash Giday WoldeGabriel dari Los Alamos National Laboratory. Penyelidikan menyeluruh oleh para peneliti Ardi— "Anda merangkak dengan tangan dan berlutut, mengumpulkan setiap potongan tulang, setiap potongan kayu, setiap biji, setiap siput, setiap potongan, " kata White - menunjukkan bahwa Ardi tinggal di hutan dengan kanopi tertutup., begitu sedikit cahaya mencapai rumput dan tanaman di lantai hutan. Menganalisis ribuan spesimen tumbuhan dan hewan yang memfosil, serta ratusan sampel bahan kimia dalam sedimen dan enamel gigi, para peneliti menemukan bukti spesies hutan seperti hackberry, ara, dan pohon-pohon palem di lingkungannya. Ardi tinggal bersama monyet, kudu antelop, dan merak — binatang yang lebih suka hutan, bukan padang rumput terbuka.
Ardi juga memberikan wawasan tentang perilaku hominid kuno. Bergerak dari pohon ke tanah berarti bahwa hominid menjadi mangsa yang lebih mudah. Mereka yang lebih baik dalam bekerja sama dapat hidup dalam kelompok sosial yang lebih besar dan kecil kemungkinannya untuk menjadi makanan besar kucing berikutnya. Pada saat yang sama, jantan A. ramidus tidak lebih besar dari betina dan mereka telah berevolusi kecil, gigi taring yang tidak dicukur. Itu mirip dengan manusia modern, yang sebagian besar kooperatif, dan berbeda dengan simpanse modern, yang jantannya menggunakan ukuran mereka untuk mendominasi betina dan mengayunkan taring seperti belati mereka untuk mengintimidasi pejantan lain.
Ketika hominid mulai bekerja bersama, Lovejoy mengatakan, mereka juga mengadopsi perilaku lain yang sebelumnya tidak terlihat — untuk secara teratur membawa makanan di tangan mereka, yang memungkinkan mereka menyediakan teman hidup atau anak-anak mereka secara lebih efektif. Perilaku ini, pada gilirannya, mungkin memungkinkan laki-laki untuk membentuk ikatan yang lebih erat dengan pasangan perempuan dan untuk berinvestasi dalam pengasuhan keturunan mereka dengan cara yang tidak terlihat pada kera Afrika. Semua ini memperkuat pergeseran ke kehidupan di tanah, berjalan lurus dan kerja sama sosial, kata Lovejoy.
Tidak semua orang yakin bahwa Ardi berjalan tegak, sebagian karena bukti kritis berasal dari panggulnya, yang hancur. Sementara sebagian besar peneliti sepakat bahwa dia adalah hominid, berdasarkan fitur pada gigi dan tengkoraknya, mereka mengatakan dia bisa menjadi sejenis hominid yang merupakan sepupu jauh dari leluhur langsung kita — cabang yang baru ditemukan di pohon keluarga manusia. "Saya pikir itu solid" bahwa Ardi adalah hominid, jika Anda mendefinisikan hominid dengan tengkorak dan gigi mereka, kata Rick Potts, seorang ahli paleoantropologi di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian. Tetapi, seperti banyak orang lain yang belum melihat fosil, dia belum yakin bahwa panggul yang dihancurkan tetapi direkonstruksi terbukti berjalan dengan benar, yang dapat berarti bahwa Ardi mungkin adalah kera yang punah yang sedang “bereksperimen” dengan beberapa derajat berjalan tegak. . "Periode antara empat juta hingga tujuh juta tahun adalah saat kita paling sedikit tahu, " kata Potts. "Memahami apa itu kera besar dan apa itu hominid itu sulit."
Ketika para peneliti memilah-milah di mana Ardi duduk di pohon keluarga manusia, mereka sepakat bahwa dia mengajukan pertanyaan mendasar tentang evolusi manusia: Bagaimana kita dapat mengidentifikasi anggota paling awal dari keluarga manusia? Bagaimana kita mengenali tahap pertama dari berjalan tegak? Seperti apa rupa nenek moyang kita dengan simpanse? "Kami tidak punya banyak sama sekali sebelumnya, " kata Bill Kimbel, seorang ahli paleoantropologi Universitas Arizona. " Ardipithecus memberi kita prisma untuk memeriksa alternatif."
Setelah penemuan Ardi, para peneliti secara alami mulai bertanya-tanya apa yang datang sebelum dia. Mereka tidak perlu menunggu lama.
Mulai tahun 1997, Haile-Selassie, sekarang di Museum Sejarah Alam Cleveland, menemukan fosil berusia 5, 2 juta hingga 5, 8 juta tahun di Middle Awash. Tulang jari kaki menyarankan pemiliknya berjalan tegak. Tulang-tulang itu sangat mirip dengan versi primitif A. ramidus sehingga ia mengusulkan fosil-fosil ini milik leluhur langsungnya — spesies baru yang akhirnya ia beri nama Ardipithecus kadabba .
Pada tahun 2000, Martin Pickford dari College of France dan Brigitte Senut dari Museum Nasional Sejarah Alam di Paris mengumumkan tim mereka telah menemukan hominid yang bahkan lebih tua — 13 fosil yang mewakili spesies yang hidup enam juta tahun yang lalu di Bukit Tugen Kenya. Dua dari fosil itu adalah tulang paha, termasuk satu yang memberikan bukti langsung tertua tentang berjalan tegak di hominid. Mereka menamai makhluk ini Orrorin tugenensis, menggambarkan legenda Tugen tentang "manusia asli" yang menetap di Bukit Tugen. Secara tidak resmi, untuk menghormati tahun penemuannya, mereka menyebutnya Milenium manusia.
Tak lama setelah penemuan itu datang yang paling mengejutkan — tengkorak dari Chad, sekitar 1.500 mil di sebelah barat Great Rift Valley di Afrika timur tempat banyak hominid paling kuno ditemukan. Seorang siswa Chad bernama Ahounta Djimdoumalbaye mengambil bola batu di lantai Gurun Djurab, tempat badai angin menghembus bukit pasir seperti ombak di laut dan memperlihatkan fosil yang terkubur selama jutaan tahun. Ketika Djimdoumalbaye membalik batu itu, ia menatap ke dalam rongga mata kosong dari wajah mirip kera — tengkorak primata yang hidup enam juta hingga tujuh juta tahun yang lalu di tepi danau kuno. Itu memiliki ciri-ciri yang menunjukkan itu adalah hominid — wajah kecil dan taring dan tengkorak yang tampaknya duduk di atas tulang belakangnya, seperti pada pejalan kaki tegak. Ahli paleontologi Michel Brunet, yang saat itu dari Universitas Poitiers di Perancis, memperkenalkannya sebagai hominid tertua yang diketahui, Sahelanthropus tchadensis . (Julukannya adalah Toumaï, yang berarti “harapan hidup” dalam bahasa Goran.) Tetapi membuktikan bahwa tengkorak berjalan tegak itu sulit, dan mempertanyakan apakah Sahelanthropus adalah hominid yang bonafid atau tidak.
Secara bersama-sama, fosil-fosil yang ditemukan selama 15 tahun terakhir telah memberikan potret beberapa makhluk berbeda yang hidup di Afrika pada saat kritis ketika anggota paling awal dari keluarga manusia muncul. Ketika foto-foto ini ditambahkan ke album keluarga manusia, mereka menggandakan waktu yang peneliti dapat melihat kembali ke masa lalu kita — dari Lucy pada 3, 2 juta tahun hingga Toumaï selama hampir 7 juta tahun.
Salah satu fosil yang paling dicari pada era jauh itu adalah leluhur langsung Lucy. Pada tahun 1994, 20 tahun setelah kerangka Lucy ditemukan, sebuah tim di Kenya yang dipimpin oleh Meave Leakey (istri Richard Leakey) menemukan gigi dan bagian rahang serta dua potong tulang kering yang menunjukkan makhluk itu berjalan tegak. Fosil-fosil itu, bernama Australopithecus anamensis, berumur 4, 1 juta tahun.
"Ini telah menjadi 40 tahun yang menarik untuk berada di paleoantropologi, " kata Johanson, "salah satu waktu yang hebat untuk berada di bidang ini." Tetapi, ia menambahkan, "masih ada kebingungan besar" tentang masa keruh sebelum 4 juta tahun yang lalu .
Satu hal yang jelas adalah bahwa fosil-fosil awal ini termasuk dalam kelas tersendiri. Spesies ini tidak terlihat atau bertindak seperti kera lain yang dikenal atau seperti Lucy dan anggota Australopithecus lainnya . Mereka adalah penghuni tanah bertubuh besar yang berdiri dan berjalan dengan dua kaki. Tetapi jika Anda melihat mereka bergerak, Anda tidak akan salah mengira spesies Lucy. Mereka bertahan hidup di pohon-pohon, tetapi siap untuk menjelajah ke negara yang lebih terbuka. Dalam banyak hal, spesies awal ini lebih mirip satu sama lain daripada fosil yang pernah ditemukan sebelumnya, seolah-olah ada tahap perkembangan atau evolusi baru yang dilalui nenek moyang kita sebelum transisi selesai dari kera ke hominid. Memang, ketika tengkorak Toumaï dan Ardi dibandingkan, kemiripannya adalah "mencolok, " kata ahli paleoantropologi Christoph Zollikofer dari University of Zurich di Swiss. Fosil-fosil terlalu jauh pada waktunya untuk menjadi anggota spesies yang sama, tetapi tengkorak mereka lebih mirip satu sama lain daripada mereka seperti spesies Lucy, mungkin menandakan adaptasi yang sama dalam makanan atau perilaku reproduksi dan sosial.
Satu-satunya cara untuk mengetahui bagaimana semua spesies ini terkait satu sama lain dan dengan kita adalah menemukan lebih banyak tulang. Secara khusus, para peneliti perlu menemukan lebih banyak bagian yang tumpang tindih dari fosil yang sangat awal sehingga mereka dapat dibandingkan secara langsung — seperti ujung atas tulang paha untuk Ardi dan Toumai untuk dibandingkan dengan tulang paha atas O. tugenensis .
Di Aramis, segera setelah para pemimpin klan memberi berkah bagi tim Awash Tengah, White mulai mengirimkan anggota tim seperti pengontrol lalu lintas udara, mengarahkan mereka untuk menyebar di lereng dekat makam Ardi. Matahari tinggi di langit, membuatnya sulit untuk membedakan tulang krem di antara sedimen yang memutih. Kali ini, tim tidak menemukan fosil hominid baru.
Tetapi suatu pagi kemudian minggu itu, anggota tim mengendarai palung sungai kering ke sebuah situs di margin barat Awash Tengah. Hanya beberapa saat setelah naik ke lapisan fosil, seorang peneliti postdoctoral Turki, Cesur Pehlevan, memasang bendera kuning di antara batu-batu karang dari jurang yang terpencil. "Tim!" Teriaknya. "Hominid?" White berjalan dan diam-diam memeriksa molar, membalikkannya di tangannya. Putih memiliki kemampuan untuk melihat fragmen gigi atau tulang dan segera mengenali apakah itu milik hominid. Setelah beberapa saat, dia mengucapkan vonisnya: “sangat bagus, Cesur. Ini hampir tidak rusak. ” Molar itu milik seorang dewasa muda A. kadabba, spesies yang fosilnya mulai ditemukan di sini pada tahun 1997. Sekarang para peneliti memiliki satu potong lagi untuk membantu mengisi potret bocah berusia 5, 8 juta tahun ini. jenis.
"Ada saat penemuanmu, " kata White. Dia merenungkan fosil-fosil yang mereka bawa di gurun terpencil ini. "Tahun ini, kita punya A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus, H. sapiens ." Itu lima jenis hominid yang berbeda, yang sebagian besar tidak diketahui ketika Putih pertama kali mulai mencari fosil di sini di 1981. “Awash Tengah adalah area yang unik, ” katanya. "Ini adalah satu-satunya tempat di planet Bumi di mana Anda dapat melihat ruang lingkup penuh evolusi manusia."
Ann Gibbons adalah koresponden untuk Sains dan penulis The First Human: Perlombaan untuk Menemukan Leluhur Kita yang Paling Awal .
Sebuah rekreasi kerangka penuh Lucy di Hall of Human Origins yang baru di Museum Nasional Sejarah Alam. (Chip Clark, Institusi Smithsonian) 
"Lucy" membuat penampilan lain dalam pameran ini dari pameran, yang menunjukkan bagaimana ukuran dan bentuk tubuh manusia telah berubah. Dari kiri, “Turkana Boy, ” Homo erectus dari Kenya; "Lucy"; dan kerangka komposit Homo neanderthalensis, terbuat dari kerangka yang ditemukan di Perancis dan Israel. (Chip Clark, Institusi Smithsonian) 
Manik-manik kerang berusia 30.000 tahun yang ditemukan di Prancis ini tampaknya adalah kalung — salah satu indikasi paling awal bahwa manusia mengenakan perhiasan. Kalung seperti ini diyakini telah membantu manusia purba mengidentifikasi status sosial, usia, jenis kelamin atau kelompok sosial. (Chip Clark, Institusi Smithsonian) 
Kumpulan kapak tangan menunjukkan bagaimana perkakas tangan awal berubah seiring waktu. Bentuk tetesan air mata dasar, tetap sama. (Chip Clark, Institusi Smithsonian) 
Kapak tangan ini, ditemukan di Olorgesailie, Kenya, berusia sekitar 780.000 tahun. Manusia membuat alat dengan menghilangkan serpihan batu dari sekitar inti batu, yang meninggalkan tepi tajam untuk berburu, memotong kayu, atau membuat alat lainnya. (Chip Clark, Institusi Smithsonian) 
Sebuah sabit, dari Mesir, dan pedang, ditemukan di Iran, adalah salah satu alat paling awal yang digunakan manusia untuk bertani dan memanen tanaman. (Chip Clark, Institusi Smithsonian) 
Fosil tengkorak manusia, yang membentang 2, 5 juta tahun, menunjukkan bagaimana bentuk otak dan wajah manusia telah berevolusi. Dari kiri, Australopithecus africanus ; sekitar 2, 5 juta tahun; Homo rudolfensis, sekitar 1, 9 juta tahun; Homo erectus, sekitar 1 juta tahun; Homo heidelbergensis, sekitar 350.000 tahun; dan Homo sapiens, sekitar 4.800 tahun. (Chip Clark, Jim DiLoreto & Don Hurlbert, Institusi Smithsonian)
Sebuah rekreasi dari jejak tangan berusia 30.000 tahun ini, ditemukan di Gua Chauvet Prancis, mewakili salah satu ekspresi awal kreativitas manusia. (James DiLoreto dan Donald Hurlbert, Institusi Smithsonian) 
Titik tombak tulang berumur 90.000 tahun, dari Republik Kongo, dilemparkan seperti tombak untuk berburu ikan lele prasejarah, yang beratnya bisa mencapai 150 pound. Daging dari ikan bisa memberi makan 80 orang selama dua hari. (Chip Clark, Institusi Smithsonian) 
Manusia mulai berkomunikasi dengan simbol sekitar 8.000 tahun yang lalu. Simbol runcing, terlihat pada tablet ini dari Chakma, Irak, dimulai sebagai cara untuk mengkomunikasikan konsep. Mereka kemudian mulai mewakili hal-hal yang lebih spesifik, seperti suara dan suku kata. (Chip Clark, Institusi Smithsonian)
