Carl Van Vechten, seorang tokoh yang akrab di kalangan sastra dan artistik Kota New York pada awal abad ke-20, mencoba tangannya sebagai novelis, kritikus dan jurnalis, untuk hasil yang bervariasi, sebelum mengambil kamera pada tahun 1932. Dia membuktikan diri sebagai fotografer alami. Tetapi mungkin yang lebih penting, ia telah membangun hubungan (dalam beberapa kasus selama beberapa dekade) dengan banyak lampu artistik paling cemerlang di zaman itu, yang senang berpose untuknya: James Baldwin, WEB Du Bois, Ella Fitzgerald, Lena Horne dan puluhan dari yang lain.
Pengunjung Museum Seni Amerika Smithsonian di Washington, DC, memiliki kesempatan langka untuk melihat pilihan gambar-fotonya — 39 foto, banyak di antaranya yang dilihat untuk pertama kalinya sejak diperoleh pada tahun 1983. Karya-karyanya mencakup periode tiga dekade dan merupakan beberapa potret paling mencolok yang dibuat oleh para penulis, atlet, politisi, musisi Harlem Renaissance yang inovatif. Namun pria di belakang kamera lebih diingat sebagai sosialita dan penulis daripada seorang fotografer. Pameran museum "Pahlawan Harlem: Foto-foto oleh Carl Van Vechten" bertujuan untuk mengubahnya.
"Carl Van Vechten memiliki gaya yang relatif alami, " jelas John Jacob, kurator fotografi museum dan kurator acara ini. “Potret-potretnya diajukan, tetapi mereka close-up dan langsung, dengan fokus pada ekspresi wajah dan tubuh subyeknya. Mereka formal, tetapi mereka memiliki kualitas snapshot yang akrab. "
Pendekatan alami ini dan fakta bahwa Van Vechten dianggap sebagai polymath atau dilettante — tergantung pada sudut pandang Anda, sebagian menjelaskan mengapa fotografinya belum menerima lebih banyak pertimbangan.
Fotografer studio seperti James Van Der Zee dan James Latimer Allen tinggal di daerah itu dan menangkap komunitas mereka melalui film. Yang lain, seperti Henri Cartier-Bresson, datang sebagai wartawan. Tapi motif Van Vechten berbeda dari motif mereka.
'O, Write My Name': American Portraits, Harlem Heroes
Koleksi ini oleh fotografer, kritikus dan novelis Carl Van Vechten adalah perayaan para penulis, aktor, musisi, pelukis, atlet, dan intelektual yang tak ada bandingannya ini serta pengakuan atas kontribusi mereka yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap seni dan budaya Amerika.
Membeli“Van Vechten sang fotografer tidak merencanakan potret Harlem-nya. Orang Afrika-Amerika termasuk di antara lingkungan sosial tempat ia bersirkulasi, dan inklusi mereka di dalamnya, pada saat pengecualian adalah norma, menjadikan proyeknya unik, ”kata Jacob.
Sementara fotografer lain pada zaman itu melihat diri mereka sendiri sebagai menciptakan seni, Van Vechten melihat dirinya membuat katalog — pertama dari teman-teman dan sesama seniman, dan setelah beberapa tahun, berfokus terutama pada seniman Afrika-Amerika dan orang-orang terkemuka.
"Dia ingin menangkap luasnya budaya artistik Amerika, termasuk komunitas Afrika-Amerika, " kata Jacob. Lebih dari mungkin individu lain, dia berhasil dalam misi ini, meninggalkan ribuan foto, menyebar ke seluruh arsip Museum Seni Smithsonian Amerika, Universitas Yale, Perpustakaan Kongres, dan di tempat lain.
39 potret yang termasuk dalam pameran ini adalah negatif negatif 35 mm nitrat, dipulihkan oleh fotografer Richard Benson untuk penerbit buku seni Eakins Press Foundation. Mereka adalah bagian dari dua koleksi yang diciptakan Van Vechten: Heroes of Harlem (portofolio 30 potret pria Afrika-Amerika) dan Noble Black Women (koleksi 19 potret wanita Afrika-Amerika). Sementara Eakins Press Foundation pada akhirnya akan menggabungkan kedua portofolio ke dalam koleksi O, Write My Name: American Portraits, Harlem Heroes, pameran saat ini menampilkan potret dari portofolio prototipe ini secara keseluruhan, diorganisasikan secara kronologis berdasarkan tanggal pemaparan (ketika foto dibuat ).
"Pengunjung pameran akan melihat bahwa potret Carl Van Vechten membentuk katalog inklusif pada era di mana ia tinggal dan bekerja, " kata Jacob. "Era itu, dan Harlem Renaissance di dalamnya, adalah momen yang menentukan dalam sejarah kita yang bergema hingga hari ini dalam budaya Amerika."
Mengumpulkan adalah fokus Van Vechten.
"Dia mencoba menangkap setiap tokoh penting dari [Harlem Renaissance], " kata Emily Bernard, profesor Bahasa Inggris dan Studi Etnis AS ALANA di University of Vermont, serta penulis biografi Van Vechten 2012 Carl Van Vechten dan Harlem Renaissance . "Dia tertarik untuk mengenal orang-orang dan mengumpulkan orang-orang dan menciptakan ikatan untuk orang lain — memahami bagaimana orang bisa saling membantu."
Bernard menggambarkannya sebagai "figur yang kurang diperhatikan dalam sejarah budaya Afrika-Amerika, " dan mengaitkannya dengan kenyataan bahwa fotografer itu berkulit putih, tetapi juga karena ia tampak gelisah dalam pengejaran artistiknya, melompat dari satu minat ke yang lain sepanjang hidupnya.
Van Vechten, seorang kritikus tari dan musik perintis, juga seorang novelis, yang menerbitkan satu set buku dalam adegan kehidupan malam Harlem — dan yang termasuk julukan rasial yang mengejutkan dalam judulnya. Penggambaran novel ini tentang Afrika-Amerika dan judul ofensif, membuatnya menerima ejekan luas (dan tambalan pujian) di antara komunitas Harlem. Sejarawan David Levering Lewis terkenal akan menyebutnya "penipuan besar-besaran." Setelah buku ini, Van Vechten menerbitkan novel dan buku esai lain, tetapi kemudian berhenti menulis sama sekali, di luar surat-suratnya.
"Hanya itu siapa dia — 'Saya sudah selesai dengan itu, '" kata Bernard.
Tetapi jika ada satu upaya yang dikonsumsi Van Vechten sepanjang hidupnya, itu bertemu dengan tokoh-tokoh kreatif di zamannya, menempatkan dirinya di pusat lingkaran sosial apa pun.
Bernard juga editor dari Remember Me to Harlem (2001), kumpulan surat-surat antara Van Vechten dan Langston Hughes tentang persahabatan mereka yang panjang dan hidup. Selain Hughes, Van Vechten berkorespondensi dengan puluhan penulis, musisi, dan intelektual Harlem, menyimpan semua surat dan bahkan membuat catatan seperti "bertemu" di sebelah nama itu. Dia dengan susah payah membuat katalog dan menyimpan surat-surat ini, serta ratusan slide, yang dia sumbangkan ke Beinecke Rare Book dan Manuscript Library milik Universitas Yale.
Van Vechten melihatnya sebagai lambang prestasi untuk bertemu dengan seorang tokoh — atau memperkenalkan dua orang penting satu sama lain.
"Tidak dapat disangkal bahwa dia adalah seorang megalomaniak, " kata Bernard. "Dia mengerti tempatnya dalam budaya — bahwa dia berada di pusaran, bahwa dia adalah orang yang membawa Gertrude Stein bersama dengan begitu banyak tokoh Harlem Renaissance sehingga dia tidak akan pernah bertemu."
Tapi dia tidak egois dalam pergaulannya. Bernard melihat arsip Van Vechten dan fotografinya sebagai “lengan lain dari karyanya untuk menghubungkan orang-orang. Dia menciptakan arsip sehingga orang dapat memahami totalitas budaya dan apa yang terjadi di awal 20-an hingga 30-an dan 40-an, sehingga penulis dan pembaca dapat membuat hubungan dengan saat ini. "Dia menambahkan bahwa, " Dia benar-benar ingin mendidik dari luar kubur, 'inilah yang terjadi dalam budaya.' ”
Alih-alih melihat foto-fotonya sebagai cerminan dari seninya sendiri, ia melihatnya sebagai cara melestarikan dunia dan tokoh-tokoh yang ia amati, menyimpannya untuk anak cucu.
"Fotografinya secara tidak menyesal tentang subjek, " kata Bernard. “Dia memiliki perasaan yang sangat tepat bahwa foto-foto itu akan diarsipkan. Itu adalah bagian dari proses artistik baginya. "
Untuk membantu dengan misi pendidikan ini, ia bahkan akan memperkenalkan alat peraga ke dalam karyanya, seperti bunga di sekitar Altonell Hines atau gitar untuk Josh White; dan menggunakan latar atau latar belakang untuk membantu menyampaikan sesuatu tentang orang tersebut, seperti cincin tinju untuk Joe Louis atau latar belakang lanskap untuk Bessie Smith.
Secara kolektif, foto-foto ini mencoba memahami budaya yang menggairahkan dan cepat berubah pada waktu itu dan "menangkap esensi dari rakyatnya, " seperti yang dikatakan Bernard. “Ketika Anda membaca tentang mereka, Anda merasakan ada satu matriks utuh, bukan hanya subjek individu, tetapi seluruh dunia — dan Van Vechten adalah orang dalam dari dunia itu; tidak ada orang yang lebih penting. "
Dia menekankan bahwa dengan melihat gambar-gambar ini hari ini, pemirsa akan melihat seberapa baik Van Vechten tahu rakyatnya, dan bahwa dia ingin berbagi pengetahuan ini.
"Dia benar-benar prihatin dengan penonton — dia melakukan ini untukmu, " kata Bernard. "Dia ingin para penonton mengenal mereka seperti dia mengenal mereka."
"Harlem Heroes: Foto-foto oleh Carl Van Vechten" dipajang di Smithsonian American Art Museum di Washington, DC hingga 29 Maret 2017.
