Pada 13 Oktober 1905, Christabel Pankhurst dan Annie Kenney menyerbu ke sebuah pertemuan politik di Manchester, Inggris, dan menuntut untuk mengetahui apakah pemerintah Liberal negara itu akan memberi perempuan hak untuk memilih. Ketika polisi secara paksa memindahkan mereka dari rapat, Pankhurst meludahi seorang petugas, dan para wanita itu segera ditangkap. Alih-alih membayar denda, mereka memilih untuk masuk penjara — sebuah langkah cerdas media yang dirancang untuk membangkitkan perhatian pers dan pengikut baru untuk tujuan mereka. Insiden ini dianggap oleh banyak sejarawan saat ini sebagai aksi militan pertama dari gerakan hak pilih.
Seperti yang dilaporkan BBC, surat yang baru-baru ini ditemukan dari Kenney kepada saudara perempuannya, Nell, memberi penerangan baru kepada salah seorang wanita di balik titik balik vital dalam perjuangan untuk hak pilih universal. Lyndsey Jenkins, seorang sejarawan di Universitas Oxford, menemukan surat itu di British Columbia Archives di Kanada saat melakukan penelitian tentang Kenney dan keluarganya.
Alasan surat itu berakhir di Kanada adalah karena di situlah Nell beremigrasi dengan suaminya pada tahun 1909. Ketika dokumen itu diajukan dengan nama Nell yang sudah menikah, surat itu tidak diketahui selama lebih dari satu abad. The "misive from a militan" akhirnya akan dipamerkan di Galeri Oldham di Greater Manchester, Sabtu ini.
Dalam surat itu, tertanggal 17 Oktober, Kenney memberi tahu saudara perempuannya bahwa dia telah dibebaskan dari Penjara Strangeways di Manchester. Terlepas dari cobaan itu, hak pilih tampaknya dalam semangat yang baik, bahkan sedikit pusing. Dia menulis bahwa ada "lebih dari seratus orang menunggu" ketika dia keluar dari penjara, dan bahwa dia menerima "karangan bunga yang indah ... dari Oldham Sosialis."
Dia juga mencatat bahwa lebih dari 2.000 orang telah menghadiri pertemuan protes atas namanya malam sebelumnya. "Manchester masih hidup, saya dapat meyakinkan Anda, " tulisnya.
Namun, Kenney khawatir bahwa anggota keluarga mungkin tidak begitu senang dengan perilakunya. "Dia hanya minta maaf adalah mereka yang ada di rumah, " tulisnya. Kemudian, merujuk saudari lain, Kenney mengungkapkan, "Alice sangat marah tentang hal itu."
(Lyndsey Jenkins / Museum dan Arsip Royal British Columbia) "Apa [surat itu] benar-benar bagus menunjukkan kontras antara kegembiraan publik [Kenney] ... dan kekhawatiran pribadinya tentang bagaimana itu akan turun di rumah, " kata Jenkins dalam sebuah wawancara radio dengan BBC, juga mencatat bahwa dokumen adalah "catatan paling awal yang kita miliki tentang kesaksian hak pilih tentang bagaimana rasanya masuk penjara untuk pemungutan suara."
Menurut Annie Kenney Project, yang berencana untuk mendirikan patung suffragette di Oldham's Parliament Square, Ann "Annie" Kenney lahir di Oldham, sebuah kota di Greater Manchester, pada tahun 1879. Dia adalah anak kelima dari 12 bersaudara, dan mulai bekerja di pabrik kapas pada usia 10 tahun. Kenney mendengar pidato yang diberikan oleh Christabel Pankhurst pada tahun 1905 dan langsung terpesona. Dia bergabung dengan Serikat Sosial dan Politik Perempuan (WSPU), sayap radikal dari gerakan pemilihan yang didirikan oleh ibu Pankhurst, Emmeline Pankhurst.
Kenney menjadi tokoh penting bagi WSPU. Tidak seperti kebanyakan pemimpin serikat lainnya, yang dikritik sebagai "borjuis elit, " Kenney adalah kelas pekerja, dan dia membantu mempublikasikan penyebab hak pilih bagi buruh perempuan lainnya. Pada 1912, dia secara efektif menjalankan gerakan. Emmeline Pankhurst telah dipenjara karena aktivisme militan dan Christabel memutuskan untuk melarikan diri ke Paris, meninggalkan Kenney untuk memimpin organisasi melalui tahun-tahun sulit menjelang Representasi Undang-Undang Rakyat tahun 1918, yang memberi perempuan hak pilih pertama mereka.
Kenney dipenjara beberapa kali setelah insiden 1905, dan mengalami kelaparan dan kehausan yang "menghancurkan kesehatannya, " menurut pernyataan University of Oxford. Namun terlepas dari dedikasinya pada penyebabnya, dia kurang diingat dibandingkan tokoh suffragette utama lainnya, seperti Pankhursts. Oleh karena itu, surat itu, Jenkins, menawarkan wawasan penting tentang seorang wanita yang "signifikansinya sering diremehkan dan kurang dipahami."
"Ini adalah dokumen yang menarik dan mengungkap, " Jenkins menambahkan, "yang memperdalam pemahaman kita tentang pertempuran untuk hak pilih dan para wanita yang memperjuangkannya."
