Pekan lalu, dunia diperkenalkan dengan "Squawkzilla, " seekor burung nuri raksasa yang tinggal di Selandia Baru sekitar 19 juta tahun yang lalu. Sekarang, daftar burung besar yang telah punah di negara ini — yang mencakup moa besar dan elang besar Haast — telah tumbuh lebih besar, dengan ditemukannya seekor pinguin era Paleosen yang berdiri setinggi manusia.
Burung purba itu terungkap berkat paleontolog amatir bernama Leigh Love, yang menemukan tulang kaki burung itu tahun lalu di situs fosil Waipara Greensand di Canterbury Utara. Waipara Greensand adalah sarang untuk penguin yang berasal dari Paleocene, yang membentang dari 65, 5 hingga 55, 8 juta tahun yang lalu; empat spesies penguin Paleosen lainnya telah ditemukan di sana. Tetapi fosil-fosil yang baru ditemukan itu mewakili ”salah satu spesies penguin terbesar yang pernah ditemukan, ” Paul Scofield, rekan penulis laporan baru di Alcheringa: Jurnal Australe tentang Palaeontologi dan kurator senior di Museum Canterbury di Christchurch, mengatakan kepada BBC .
Dalam gambar ini, Anda dapat melihat fosil penguin modern bersama penguin raksasa kuno, Crossvallia waiparensis, tulang. (Kredit: Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology) Dijuluki Crossvallia waiparensis, penguin melonjak hingga ketinggian sekitar lima kaki dan dua inci, dan beratnya antara 154 dan 176 pound. Itu membuat burung itu jauh lebih besar daripada spesies penguin terbesar yang masih ada, penguin Kaisar, yang dapat tumbuh setinggi sekitar empat kaki dan beratnya mencapai 88 kilogram. Berdasarkan analisis tulang kaki C. waiparensis, Scofield dan rekan-rekannya mengira kaki spesies ini memainkan peran yang lebih besar dalam berenang daripada penguin modern, tetapi juga mungkin burung itu tidak sepenuhnya beradaptasi untuk berdiri tegak.
C. waiparensis kemungkinan tumbuh hingga ukuran yang mengesankan karena faktor yang sama yang memicu spesies burung menjulang Selandia Baru lainnya: kurangnya predator. Penguin berevolusi setelah periode Cretaceous, yang memuncak pada kepunahan tidak hanya dinosaurus, tetapi juga reptil laut besar yang pernah mengintai lautan Bumi. Tanpa pesaing laut utama, C. waiparensis berkembang biak dalam ukuran, berkembang selama sekitar 30 juta tahun — sampai mamalia besar yang hidup di laut seperti paus bergigi dan pinnipeds tiba di lokasi.
"[P] ia punahnya penguin berukuran sangat besar mungkin karena persaingan dengan mamalia laut, " catat penulis penelitian.
Model ukuran sebenarnya dari Crossvallia waiparensis oleh Canterbury Museum on Sketchfab
Menariknya, kerabat terdekat yang diketahui dari C. waiparensis adalah Crossvallia unienwillia, spesies Paleosen yang ditemukan di Antartika pada tahun 2000. Daratan yang akan menjadi Selandia Baru mulai membelah dari Antartika sekitar 80 juta tahun yang lalu, tetapi selama era penguin raksasa, daerah memiliki lingkungan yang sama hangatnya.
“Ketika spesies Crossvallia masih hidup, Selandia Baru dan Antartika sangat berbeda dari hari ini — Antartika ditutupi oleh hutan dan keduanya memiliki iklim yang jauh lebih hangat, ” Scofield menjelaskan. Kesamaan antara kedua spesies tersebut dengan demikian menyoroti Selandia Baru "hubungan dekat ke benua es, " seperti yang dikatakan Museum Canterbury.
C. waiparensis juga penting karena merupakan "penguin raksasa tertua yang terwakili dengan baik" yang dikenal oleh ilmu pengetahuan, menurut penulis penelitian. Ini pada gilirannya menunjukkan bahwa penguin mencapai ukuran yang sangat besar pada awal evolusi mereka, sebuah teori yang telah diajukan para ahli berdasarkan spesimen Antartika. Dan penulis penelitian percaya bahwa situs Waipara Greensand, tempat C. waiparensis ditemukan, menyimpan rahasia lain untuk sejarah kuno penguin.
"Fosil-fosil yang ditemukan di sana telah membuat pemahaman kita tentang evolusi penguin jauh lebih jelas, " kata Gerald Mayr, rekan penulis studi dan kurator di Museum Sejarah Alam Senckenberg di Frankfurt. "Masih ada lagi yang akan datang - lebih banyak fosil yang kami pikir mewakili spesies baru masih menunggu deskripsi."
