Itu salah satu pertanyaan besar evolusi manusia: Apakah Homo sapiens kawin silang dengan Homo neanderthalensis ? Kedua spesies memiliki banyak kesamaan: mereka hidup di gua-gua, menggunakan alat sejenis dan memburu mangsa yang sama. Dan mereka tinggal di tempat yang sama untuk periode waktu yang lama, terutama di Eropa dari 45.000 hingga 30.000 tahun yang lalu. Tetapi analisis DNA mitokondria Neanderthal tidak memberikan bukti bahwa mereka telah kawin dengan manusia modern.
Namun, para ilmuwan sekarang memiliki rancangan urutan genom Neanderthal (diterbitkan hari ini di Science ), dan membandingkannya dengan genom manusia modern menunjukkan bahwa perkawinan silang pasti terjadi dan bahwa ada bukti gen Neanderthal pada beberapa manusia.
Genom Neanderthal dan H. sapiens adalah 99, 84 persen identik, tetapi ada variasi dalam kemiripan tergantung dari mana manusia modern berasal. Para peneliti membandingkan genom Neanderthal dengan genom orang-orang dari Cina, Prancis, Papua Nugini, Afrika selatan dan Afrika Barat dan menemukan bahwa Neanderthal sedikit lebih mirip dengan non-Afrika. Analisis lebih lanjut mengungkapkan bahwa non-Afrika memiliki sejumlah kecil gen Neanderthal.
Bagaimana gen-gen itu sampai di sana? Skenario yang mungkin terjadi adalah "perpindahan beberapa Neanderthal ke dalam sekelompok manusia, " kata ahli genetika populasi Universitas California di Berkeley, Montgomery Slatkin, kepada Science . Satu waktu dan tempat potensial untuk peristiwa semacam itu adalah Israel sekitar 80.000 tahun yang lalu, di mana kedua spesies tumpang tindih selama sekitar 10.000 tahun. Perkawinan campuran akan jarang terjadi, kata para ilmuwan, tetapi mereka belum tahu apa yang mencegahnya terjadi lebih sering.
Para peneliti menggunakan urutan genom baru untuk mencari tahu bagaimana Neanderthal dan H. sapiens sama dan cara mereka berbeda (termasuk perbedaan dalam metabolisme, kulit, kerangka dan perkembangan kognisi) dengan harapan menemukan apa benar-benar membuat kita menjadi manusia.
Terinspirasi oleh penelitian baru ini, saya akhirnya mengunjungi Hall of Human Origins yang baru di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian minggu ini (di mana saya mengambil gambar di atas, tulang-tulang seorang anak Neanderthal). Jika Anda berada di area Washington, DC, saya sarankan mampir. Saya sudah membaca, dan menulis, begitu banyak tentang evolusi manusia, tetapi melihat bukti secara langsung masih membawa kejutan — saya tidak tahu bahwa hobbit orang-orang Flores sangat kecil atau kapak tangan begitu besar — itu adalah hal yang Anda tidak bisa menyadari dari kata-kata dan gambar saja.
