Permainan "bagaimana-jika" adalah permainan yang populer ketika datang ke acara bersejarah. Pertunjukan seperti "The Man in the High Castle" berspekulasi tentang apa yang akan terjadi jika Axis Powers memenangkan Perang Dunia II, tetapi para sejarawan juga mempelajari kemungkinan yang lebih realistis. Ketika datang ke Space Race, yang memuncak dengan pendaratan di bulan 20 Juli 1969, sejarah alternatif berlimpah, termasuk pidato Presiden Richard Nixon yang tidak pernah disampaikan pada kesempatan kegagalan misi.
Pidato lain, yang sebenarnya diberikan, oleh Presiden John F. Kennedy menawarkan kesempatan lain untuk bertanya "Bagaimana jika?" Beberapa minggu sebelum dia meninggal pada tahun 1963, Kennedy berbicara di hadapan PBB, menyarankan NASA bekerja sama dengan Soviet dengan tujuan mendarat di bulan. . Sementara sebagian orang meyakini bahwa Kennedy tidak melakukan eksplorasi ruang angkasa, dan siapa yang harus melakukannya, merupakan indikasi betapa dia melihat dominasi ruang sebagai bagian kunci dari memenangkan Perang Dingin, banyak yang masih bertanya-tanya — apakah dia pernah hidup, akankah Rusia dan Amerika berjalan terus? bulan bersama?
Ketika datang ke program luar angkasa, Kennedy awalnya tidak tertarik. Dia mencalonkan diri sebagai presiden yang mengadvokasi pembelanjaan uang untuk eksplorasi ruang angkasa, dan dalam bulan pertamanya di kantor, Januari 1961, dia berargumen dalam pidato State of the Union bahwa ruang mungkin merupakan tempat yang lebih baik untuk kerja sama daripada kompetisi, dengan menyatakan “Hari ini negara ini unggul dalam sains dan teknologi ruang, sementara Uni Soviet unggul dalam kapasitas untuk mengangkat kendaraan besar ke orbit. Kedua negara akan membantu diri mereka sendiri dan juga negara-negara lain dengan menghapus upaya ini dari persaingan sengit dan sia-sia dari Perang Dingin. Amerika Serikat akan bersedia untuk bergabung dengan Uni Soviet ... untuk meningkatkan pertukaran ilmuwan dan pengetahuan mereka. "
Namun tiga bulan kemudian, Kennedy dalam kesulitan. Pemimpin Soviet Nikita Khrushchev mendukung pemerintahan komunis Kuba yang baru lahir di Fidel Castro, yang sangat dekat dengan pantai Amerika. Invasi Teluk Babi untuk menjatuhkan Castro, yang didukung oleh Kennedy, baru saja berakhir dengan bencana dan kekalahan. Itu adalah kegagalan kebijakan luar negeri yang memalukan. Kennedy membutuhkan sesuatu untuk mendapatkan kembali statusnya di panggung dunia, dan mengalahkan Khrushchev.
Untungnya, atau mungkin secara kebetulan, era pesawat luar angkasa manusia baru saja dimulai.
Pada 12 April 1961, Uni Soviet meluncurkan Yuri Gagarin, orang pertama di luar angkasa, ke orbit di sekitar Bumi. Amerika tiga minggu lagi dari pengiriman astronot pertamanya, Alan Shepard, ke luar angkasa, dengan roket yang jauh lebih kecil. Bagi Soviet, kemenangan itu jelas. Pada perayaan Gagarin, tulis William Taubman di Khrushchev: The Man and His Era, pemimpin Soviet itu menyombongkan diri bahwa "Rusia yang dulu buta huruf" sekarang menjadi pemain yang kuat dalam perlombaan untuk menaklukkan perbatasan besar berikutnya.
Kennedy melihat peluang untuk mengubah kemunduran menjadi tantangan dengan perlombaan luar angkasa. "Jika seseorang bisa memberi tahu saya bagaimana cara mengejar ketinggalan, " katanya dilaporkan kepada timnya, "Tidak ada yang lebih penting." Dia bertanya kepada penasihatnya bagaimana hal itu bisa dilakukan, dan mereka mengatakan kepadanya bahwa dengan Soviet sudah ada di depan, tujuan apa pun harus sangat ambisius dan berani. Hanya dengan begitu kedua negara dapat dianggap mulai dari titik yang sama. Kennedy mengerti, dan setuju.
Dalam sesi bersama Kongres pada 25 Mei 1961, Kennedy menyampaikan pidato yang mengejutkan banyak orang yang mengingat kata-katanya dari awal tahun. "Saya percaya bahwa bangsa ini harus berkomitmen untuk mencapai tujuan, sebelum dekade ini keluar, untuk mendaratkan manusia di bulan dan mengembalikannya dengan aman ke Bumi, " katanya, sebelum meminta tambahan $ 7 hingga $ 9 miliar untuk mendanai Dia tidak menyebutkan tentang balap Soviet, tetapi implikasinya jelas.Tidak berarti, bagaimanapun, bahwa Kennedy tidak terus berbicara baik kerja sama dan persaingan untuk sisa masa kepresidenannya.
Pada bulan Juni 1961, hanya sepuluh hari setelah sambutannya di depan Kongres, Kennedy dan Khrushchev bertemu untuk pertama — dan satu-satunya — waktu di Wina. Kennedy tidak menekan titik balapannya ke bulan. Sebagai gantinya, ia mengundang pemimpin Soviet untuk bergabung dengan Amerika dalam usaha bulan kooperatif. Khrushchev menolaknya, menganggap Kennedy sebagai politisi yang ringan dan tidak siap, suatu fakta yang tampaknya diakui sendiri oleh Kennedy— “Hal terburuk dalam hidupku. Dia membius saya, ”kata presiden setelah pertemuan itu. Khrushchev, dalam memoarnya, ingat bahwa pada pertemuan terakhir mereka selama pertemuan puncak selama berhari-hari, “Kennedy sangat muram. Dia tidak sibuk tetapi sebenarnya murung. Ketika saya melihat ekspresi wajahnya, saya bersimpati padanya dan merasa kasihan padanya. ”
Penggunaan program ruang angkasa Kennedy yang selalu berubah untuk potensi keuntungan politik juga cocok dengan Khrushchev. Dalam publikasi NASA "Kemitraan: Sejarah Proyek Uji Apollo-Soyuz, " gaya pemimpin Soviet pada saat itu diringkas sebagai berikut: "Tampaknya ada dua Khrushchevs: satu, seorang 'coexistentialist' yang ingin meningkatkan hubungan seksual antara AS dan Uni Soviet; menjatuhkan petunjuk ... tentang perlunya aliansi virtual dari kedua kekuatan; yang lain, seorang Komunis militan dan pelaku intimidasi siap untuk menerima setiap kelemahan dan keragu-raguan Barat. ”
Kennedy mungkin hanya cocok dengan pendekatan lawannya. Itu adalah permainan penyeimbang yang selalu berubah dan sulit bagi kedua pemimpin. Masing-masing memperjuangkan diri mereka sebagai berwawasan ke depan, sementara menjinakkan tindakan agresif yang dapat menyebabkan perang.
Pada awal 1962, Khrushchev memberi selamat kepada Kennedy atas misi pertama Amerika untuk menempatkan manusia (astronot John Glenn dalam kasus ini) di orbit. “Jika negara kita menggabungkan upaya mereka — ilmiah, teknis, dan material — untuk menguasai alam semesta, ” katanya, “ini akan sangat bermanfaat bagi kemajuan ilmu pengetahuan dan akan disambut dengan gembira oleh semua orang yang ingin melihat pencapaian ilmiah bermanfaat bagi manusia dan tidak digunakan untuk tujuan 'Perang Dingin' dan perlombaan senjata. ”
Kennedy merespons secara positif, tetapi daftar kemungkinan kolaborasi terbatas pada satelit cuaca, pelacakan pesawat ruang angkasa, dan eksperimen sains. Misi luar angkasa manusia disebutkan hanya sebagai hal yang samar, kemungkinan masa depan. Bagaimanapun, berbagi lebih banyak teknologi roket berarti berbagi rahasia militer. Tetapi karena percakapan yang produktif dan kesepakatan tentang apa yang mungkin dilakukan antara pejabat kedua negara, kemungkinan melebar.
Pada akhir September 1963, Kennedy bertemu dengan Jim Webb, kepala NASA. Presiden meninjau pratinjau yang akan dibuatnya di Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang kerja sama yang lebih besar dengan Soviet di luar angkasa dan menanyakan apakah Webb akan dapat mengubah NASA ke arah baru ini jika diperlukan. Kennedy telah diberi tahu bahwa, jika rencana semacam itu diikuti, batas akhir pendaratan bulan-ambisius yang ambisius dapat dikurangi. Kenyataannya, pikir Kennedy, dia dapat berargumen bahwa persaingan sangat ketat itulah yang mendorong Soviet untuk bekerja sama. Webb mengatakan kepada presiden bahwa itu mungkin, meskipun menurut sejarawan Robert Dallek, "Webb penuh dengan arahan kebijakan Kennedy, menyela dan berbicara tentang presiden" dan mendorongnya untuk mempertimbangkan pendaratan di bulan sebagai bagian kecil dari eksplorasi ruang angkasa. Dua hari kemudian, Kennedy menyampaikan pidatonya, menggambarkan "ekspedisi bersama ke bulan."
Itu tidak berjalan sesuai harapan Kennedy. Pers Soviet mengabaikan cerita itu, dan para pejabat Soviet tidak berkomentar. Reaksi publik di Amerika terpecah belah; ide itu sepertinya mati di air.
Tak lama setelah pembunuhan Kennedy, Kongres mengesahkan undang-undang alokasi yang menyatakan bahwa tidak ada uang yang akan diberikan untuk program bulan internasional apa pun. Presiden Lyndon Johnson, yang baru menjabat, dengan tegas memperjuangkan perlombaan luar angkasa selama sisa dasawarsa ini, dan pada saat ia meninggalkan kantor pada tahun 1969, pendaratan di bulan Amerika pada tahun itu merupakan kepastian yang nyata.
Pertanyaan yang banyak direnungkan adalah: Apakah Kennedy akan mendorong lebih keras untuk program bulan kerja sama seandainya dia tidak terbunuh? Bukti-bukti menunjukkan dia hanya akan memiliki jika itu bijaksana secara politik. Pada saat pembunuhannya, konsep itu memecah belah dan umumnya tidak populer. Pembicaraan serius tentang kerja sama baru dimulai setelah misi Apollo 11, ketika sebuah perlombaan tidak lagi penting, berpuncak pada pesawat ruang angkasa Amerika dan Soviet yang berlabuh di orbit pada tahun 1975.
Saat ini, Stasiun Luar Angkasa Internasional Rusia dan Amerika adalah contoh luar biasa di mana kolaborasi semacam itu dapat memimpin, dan pengingat upaya Kennedy pada awal Zaman Antariksa untuk selalu menjaga pintu kolaborasi tetap terbuka, bahkan ketika dihadapkan dengan pesaing yang menakutkan .
