DI DALAM BANGUNAN ALABAMA YANG DITINGGALKAN | PERJALANAN | SMITHSONIAN - ARTIKEL, SEJARAH, PERJALANAN

Hotel itu berkilau saat itu, dengan 19 lantai yang bersandar pada langit yang dibuat abu-abu dan berpasir oleh tungku di utara dan timur. Birmingham, Alabama Thomas Jefferson Hotel dibuka pada tahun 1929 dengan seminggu pesta, makan malam dan tarian - dan kehancuran pasar saham yang terjadi hanya beberapa minggu setelah pembukaan tampaknya tidak berpengaruh pada hotel mewah. Larangan juga bukan penghalang; pelayan menjual minuman keras selundupan dari kantor polisi setempat kepada tamu hotel. Selama beberapa dekade mendatang, Thomas Jefferson yang terpisah menjadi tuan rumah bagi ribuan, menyambut politisi seperti Presiden Herbert Hoover dan Calvin Coolidge dan selebritas seperti Ray Charles dan Jerry Lee Lewis.

Itu adalah masa yang gemilang bagi hotel-hotel lokal Birmingham, sebuah era di mana, seperti yang diingat oleh seorang jurnalis, “seorang pria bisa datang ke kota hanya dengan koper, meletakkan beberapa dolar, dan memiliki tempat makan yang berkelas, mendapat potongan rambut, mendengar musik, bertemu beberapa orang, dan hidup. "

Tetapi hari-hari itu tidak berlangsung lama. Dekade-dekade berikutnya mematahkan Thomas Jefferson. Berganti nama menjadi Cabana Hotel pada tahun 1972, karpet oriental diganti dengan bercinta dan langit-langit dijatuhkan. Pada 1980-an, pengunjung dapat menyewa kamar hanya $ 200 sebulan, dan pada tahun 1983, Cabana menutup pintunya.

Suatu pagi di tahun 2009, sebelum matahari terbit, penduduk asli Alabama Namaan Fletcher merangkak melalui jendela kecil yang rusak ke Thomas Jefferson yang ditinggalkan, dengan kamera di tangan. Itu gelap, dan dia sendirian. "Saya takut, " katanya kepada Smithsonian.com, "tapi itu terburu-buru."

(Naaman Fletcher)

Perjalanan pertama ke hotel tua itu adalah bagian dari awal eksplorasi urban dan hobi fotografi Fletcher, yang sejak itu berubah menjadi blognya, What's Left of Birmingham dan Instagram yang populer, @alabandoned. Sejak itu, Fletcher telah mendokumentasikan pembusukan beberapa bangunan tertua di Birmingham, dari gedung pencakar langit dan bank di pusat kota hingga pabrik, sekolah, makam dan kuil-kuil Masonik. Terkadang dia mendapat izin untuk kunjungannya; di waktu lain, ia beruntung, menemukan jendela yang terbuka atau pintu yang tidak terkunci. "Trespass, tentu, " katanya. "Tapi itu pelanggaran ringan."

Thomas Jefferson sekarang dikenal di Birmingham sebagai Menara Leer, sebuah nama yang diberikan saat Leer Corporation gagal membangun kembali $ 32 juta hotel menjadi kondominium pada pertengahan 2000-an — meskipun masih ada desas-desus bahwa proyek akan dilanjutkan dalam beberapa bulan mendatang atau tahun. Di mana pernah ada pesta besar, Fletcher hanya menemukan dinding yang mengelupas dan kasur yang lapuk.

Birmingham pernah dijuluki Kota Ajaib karena pertumbuhan eksplosifnya sebagai pusat industri Selatan. Wilayah pusat kota, yang dulunya merupakan distrik perumahan dengan bangunan komersial bertingkat rendah, tumbuh ke atas pada awal 1900-an. Bangunan-bangunan tinggi berjejer di jalanan yang dililit jalur trem dan industri besi, baja, dan kereta api menyediakan lapangan pekerjaan bagi ribuan orang.

Perang Dunia II meningkatkan ekonomi kota bahkan lebih tinggi — dari 1939 hingga 1941, Tennessee Coal and Iron Birmingham meningkatkan tenaga kerjanya dari 7.000 menjadi 30.000. Selama masa ini, lebih dari seperempat populasi kulit hitam pedesaan negara bagian pindah dari negara bagian atau ke kota untuk mencari pekerjaan dan peluang wirausaha karena pekerjaan yang sebelumnya hanya tersedia bagi pria kulit putih terbuka bagi orang kulit berwarna. Afrika-Amerika telah mencapai lebih banyak kesetaraan selama tahun-tahun perang; veteran kulit hitam merasa mereka telah membuktikan patriotisme mereka. Tetapi sebagian besar penduduk kulit putih Alabama membenci prestasi dan keberhasilan Afrika-Amerika selama perang. Dalam banyak hal, Perang Dunia II merangsang Gerakan Hak-Hak Sipil yang akan menyusul.

Ketika Birmingham menjadi pusat Gerakan Hak-Hak Sipil, lintasan kota berubah. Pada tahun 1961, sekelompok orang kulit putih memukuli sekelompok Penunggang Kebebasan ketika bus mereka berhenti di pusat kota. Tahun berikutnya, aktivis hak-hak sipil Fred Shuttlesworth mendapatkan janji desegregasi air mancur di pusat kota dan toilet dari pejabat kota Birmingham, hanya untuk mereka mengingkari berbulan-bulan kemudian.

Pada bulan April 1963, Konferensi Kepemimpinan Kristen Selatan Martin Luther King Jr. memulai kampanye desegregasinya, memacu aksi duduk, pawai dan menyimpan boikot. Kampanye itu menyebabkan penangkapan King, dan kemudian pada tahun itu, empat gadis muda Afrika-Amerika terbunuh dalam pemboman Ku Klux Klan terhadap Gereja Baptis 16th Street. Sementara itu, penduduk kulit putih melarikan diri dari Birmingham ke pinggiran kota luar seperti Hoover, Vestavia Hills dan Trussville.

Pada tahun 1966, Universitas Alabama di Birmingham didirikan di sebelah selatan, memicu revitalisasi dalam batas kota. Tetapi bahkan ketika UAB tumbuh menjadi lembaga medis dan akademik utama — Rumah Sakit UAB adalah pusat perawatan tersier utama Alabama dengan hampir 1.000 tempat tidur dan universitasnya mendaftarkan hampir 20.000 siswa dari lebih dari 100 negara — itu tidak cukup untuk menghentikan emigrasi ribuan orang. penghuni. Populasi Birmingham adalah lebih dari 340.000 pada tahun 1960. Pada 2010, jumlah itu turun menjadi lebih dari 212.000.

Sekarang, ada kelahiran kembali yang sedang terjadi di Birmingham. Masuknya pembukaan restoran dan bar dan musik yang direvitalisasi, seni dan budaya telah membawa pertumbuhan substansial ke daerah tersebut, didorong oleh kredit pajak dan jutaan investasi. Di tengah-tengah kebangkitan, Birmingham mencapai kesuksesan barunya di dalam atau di samping sisa-sisa pembusukan masa lalunya. Banyak bangunan tua di kota ini diubah atau direnovasi menjadi ruang-ruang baru — bangunan-bangunan furnitur lama dibayangkan ulang sebagai bar kelas atas, bangunan sipil sebagai loteng tempat tinggal.

Tetapi banyak orang di Birmingham mempertanyakan apakah pertumbuhan kota adalah revitalisasi atau gentrifikasi yang digerakkan oleh kulit putih. Warga mengeluh bahwa, sementara dana tampaknya tersedia untuk membantu bagian-bagian tertentu dari Birmingham, lingkungan yang secara tradisional hitam seperti Ensley, sebuah pinggiran kota Birmingham timur yang dulunya kota industri berkembang, dibiarkan dengan jalan-jalan yang penuh lubang. Dan meskipun ada kemajuan di pusat kota, banyak bangunan tua, seperti Thomas Jefferson, dijanjikan tujuan baru dengan sedikit tindak lanjut. Proyek-proyek lain membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk diselesaikan setelah rencana diumumkan. Foto-foto yang dihasilkan dari kunjungan Fletcher ke tempat-tempat ini adalah beberapa yang paling populer.

(Naaman Fletcher)

Salah satu situs terkenal Fletcher yang telah difoto adalah American Life Building, struktur tahun 1925 yang telah kosong sejak tahun 1980-an. Rencana 2004 untuk mengubah bangunan menjadi kondominium gagal, dan rencana serupa diumumkan pada akhir 2000-an, hanya berhenti selama krisis ekonomi. Melalui jendela yang pecah pada lantai tertinggi, tungku besi masih terlihat di kejauhan.

Sebuah kisah yang lebih bahagia, mungkin, adalah Empire Building, sebuah bangunan tinggi 16 lantai di sisi utara Birmingham yang, sampai tahun 1913, bangunan tertinggi di Alabama. Pada saat Fletcher menjelajahi gedung itu pada tahun 2015, bangunan itu sudah lapuk, interiornya kelabu dan penuh cetakan. Pada tahun yang sama, rencana diumumkan untuk mengubah Kekaisaran menjadi hotel mewah.

Fletcher mengatakan dia merasa semacam kewajiban untuk melestarikan tempat-tempat terlantar ini di film, meskipun dia tidak selalu melihatnya seperti itu. "Saya tidak mulai mendokumentasikan untuk tujuan historis, " katanya. “Itu murni egois. Saya ingin pergi ke suatu tempat dan mengambil foto. ”Tetapi seiring waktu, kata Fletcher, dia menjadi apa yang disebutnya sejarawan de facto. “Orang-orang selalu berkomentar di blog saya dengan kenangan, ” katanya kepada Smithsonian.com. “Tempat-tempat ini sangat berarti bagi orang-orang dan sekarang mereka membusuk. Ada begitu banyak kenangan yang melayang di beberapa tempat. Anda bisa merasakannya. "

Sekarang, Fletcher menyadari implikasi historis dari karyanya. Foto-fotonya tentang bangunan yang dijadwalkan untuk dirusak atau direstorasi mungkin merupakan catatan terakhir dari tempat mereka di masa lalu Birmingham. "Bangunan-bangunan yang saya lihat dicetak, dihancurkan, penuh dengan peninggalan yang terlupakan, " katanya. “Dalam satu tahun atau lebih, [beberapa] akan menjadi bisnis murni dan ruang hidup. Saya ingin mengambil gambar sebelum hilang. "

Namun, ia mengakui bahwa banyak, jika tidak semua, dari bangunan-bangunan di pusat kota yang ia potret berbagi sejarah satu sisi — dan mempertanyakan apakah masa depan mereka akan terlihat serupa. "Saya yakin [semua lokasi yang saya potret] dulu dipisahkan, " katanya. "Aku bertanya-tanya, sampai sejauh mana mereka akan kembali setelah mereka semua dihancurkan dan dikemas ulang."

Dalam banyak hal, karya Fletcher adalah narasi fotografis dari pertumbuhan dan penurunan simultan Birmingham, sebuah pengingat bahwa bahkan ketika Birmingham tumbuh, bagian dari masa lalu kota itu tertinggal. "Beberapa orang tersinggung dengan pekerjaan saya dan popularitasnya, " kata Fletcher. “Mereka ingin semua orang tahu bahwa pekerjaan saya tidak mewakili kota secara keseluruhan. "Birmingham terbuka untuk bisnis!" mereka bilang. Saya kira begitu, tetapi sampai Anda mulai menjual kondominium yang Anda hasilkan, saya tidak dijual. ”