Pada bulan Juni, Chicago akan menyelenggarakan festival blues tahunan ke-24nya - enam tahap, tiket masuk gratis - di Grant Park. Hari ini Chicago dikenal sebagai "ibukota blues, " tetapi kisah di balik perbedaan ini dimulai sekitar 90 tahun yang lalu. Pada awal 1900-an, orang kulit hitam Selatan mulai pindah ke kota-kota Utara dalam apa yang akan menjadi migrasi besar-besaran selama beberapa dekade. Chicago adalah tempat yang dijanjikan, terkait erat dengan tema-tema berulang dalam lagu-lagu blues — harapan untuk kehidupan yang lebih baik, kesempatan, dan goyangan yang adil.
Festival tahun ini menghormati pemain piano Sunnyland Slim, yang meninggal pada 1995 dan akan merayakan ulang tahunnya yang ke-100. Raksasa dalam perawakan dan suara, Sunnyland adalah kepribadian yang tangguh di adegan blues Chicago, dan perjalanannya ke kota agak mirip dengan sejarah blues. Mulai sekitar tahun 1916, jutaan orang Afrika-Amerika bermigrasi dari Delta Mississippi dan bagian lain pedesaan Selatan ke kota-kota seperti Detroit dan Chicago, tempat industri berkembang dan kehilangan pekerja akibat Perang Dunia I menjanjikan pekerjaan. Bagi banyak orang, termasuk musisi, Memphis adalah perhentian penting dalam perjalanan ini, dan Sunnyland menghabiskan lebih dari satu dekade di sana sebelum pindah ke Chicago pada awal 1940-an.
Ketika ia tiba, pemain blues mulai memasukkan gitar mereka. Seruan kerja dan blues country solo menyatu dengan bunyi ensemble yang lebih edgier dan lebih lengkap. Sunnyland menjadi makanan pokok di panggung dengan gaya boogie-woogie dan vokal yang menderu. "Dia memiliki suara rumahan yang tidak direkonstruksi — sangat kuat, sangat propulsi, sangat perkusif, " kata David Whiteis, kritik lama blues dan penulis buku terbaru Chicago Blues: Portraits and Stories . "Dia memiliki suara yang luar biasa — suara yang sangat kuat." Ketika Sunnyland memainkan tempat-tempat di West Side dan South Side, gaya blues Chicago elektrik mulai terasa.
Aspek sosial live blues, khususnya interaksi antara pemain dan penonton, selalu penting. Namun proliferasi tempat yang menjadi tuan rumah pertemuan sosial ini bukan satu-satunya hal yang membuat blues adegan Chicago booming. Industri rekaman — Catur Rekaman, Vee-Jay dan banyak label kecil lainnya — adalah kekuatan besar. Sunnyland direkam untuk Chess Records (kemudian disebut Aristocrat Records) dan akhirnya membawa Delta transplantasi Perairan Muddy ke studio Catur. Waters akan datang untuk mencontohkan suara Chicago listrik tahun 1940-an dan 50-an. Pada saat itu, sebagian besar blues yang dimainkan di Chicago adalah gaya slicker, jazzier, jump blues. Perairan membawa semacam "gerakan akar" menjadi biru, kata Whiteis, dengan suara Deltanya yang primitif dan mentah yang juga bersifat urban. Itu agresif dan elektrik, dan itu memengaruhi seluruh era musik. Pada akhir 1940-an, Chicago adalah pembangkit tenaga listrik untuk blues listrik "gutbucket" ini.
Adegan blues memiliki daya tarik ekonomi dan budaya sendiri. "Ini menyambut [orang Selatan] ke kota, " kata penulis asli dan blues Chicago Sandra Pointer-Jones. "Itu memberi mereka jalan untuk bermigrasi ke sini, karena mereka tahu bahwa ada pekerjaan di sini dan mereka tahu mereka memiliki hiburan." Bagi banyak orang Selatan ini, kota itu tampak kurang asing karena mereka mengenali nama-nama musisi yang mereka kenal di rumah. Di lingkungan tempat klub blues berlimpah, seperti South Side's Maxwell Street, pendatang baru menghabiskan uang mereka di toko bahan makanan dan minuman keras di klub. Musisi blues sering mengunjungi penata rambut lokal, toko penjahit dan toko pakaian. Anggota audiens mencari pakaian yang dikenakan oleh para pemain gaya di atas panggung, berkontribusi pada pasar lokal. Masa kejayaan ini mengukuhkan gelar Chicago sebagai "ibukota blues" dan berlanjut hingga awal 1960-an. "Pada suatu waktu Chicago dikenal sebagai musisi blues terbaik di negara ini, " kata Pointer-Jones. "Semua orang yang ada di Chicago, datang dari Chicago, atau pergi ke Chicago."
Dimulai pada akhir 1960-an dan 70-an, bagaimanapun, blues mulai kehilangan popularitas dengan audiens kulit hitam. Sementara beberapa pengkritik mengaitkan hal ini dengan kelas atas yang menghindari "musik orang miskin, " Pointer-Jones berpikir itu menjadi dibayangi oleh soul, R&B dan disko tahun 1970-an. Namun selama periode yang sama, musik blues mulai menarik lebih banyak penonton kulit putih, termasuk musisi rocker dan "revivalis" rakyat. Koleksi baru klub di Sisi Utara dibuka, melayani minat ini.
(Courtesy of City of Chicago) 
Gitaris dan penyanyi Chicago Fruteland Jackson, yang memainkan akustik Delta blues awal, menciptakan seri "All About the Blues" untuk program Blues in the Schools yang berbasis di Memphis. Dia bermain dan mengajar di ruang kelas di seluruh negeri. (Courtesy of City of Chicago) 
Penyanyi Johnnie Mae Dunson pindah ke Chicago dari Selatan pada awal 1940-an dan merupakan salah satu dari sedikit penabuh genderang perempuan di panggung blues. Pernah menjadi penulis lagu untuk Muddy Waters, ia menyanyikan gaya klasik Chicago tahun 1950-an. (Courtesy of City of Chicago) 
Gitaris Jody Williams adalah pemain sesi yang banyak dicari di Chicago blues 1950-an, tetapi ia keluar dari dunia musik pada 1960-an. Dia kembali bermain pada tahun 1999 dan merilis album solo pertamanya, "Return of a Legend, " pada tahun 2002. (Courtesy of City of Chicago) 
Penyanyi dan komposer soul-blues Dietra Farr memulai karir musiknya di Chicago pada pertengahan 1970-an. Dia mendapatkan ketenaran setelah mendapatkan pertunjukan solo di Kingston Mines, klub blues di North Side. (Courtesy of City of Chicago) 
Panggung Chicago telah menjadi tujuan para musisi blues selama abad terakhir. Apa yang kemudian dikenal sebagai "suara Chicago" —sebuah suara ensemble yang menggerakkan dan dipengaruhi oleh Delta blues — lahir di kota itu pada tahun 1940-an. (Courtesy of City of Chicago) Saat ini, beberapa lingkungan yang terutama hitam yang pernah menumbuhkan musik blues, seperti di South Side, telah berubah, dan penduduk telah diusir oleh gentrifikasi. Maxwell Street, yang dikenal dengan pasar jalanan dan musisi jalanan blues, telah ditelan oleh University of Illinois. Dan meskipun orang kulit putih telah menjadi pengunjung tetap di klub-klub di lingkungan kulit hitam, kebalikannya tidak terjadi, kata Pointer-Jones. "Semakin banyak orang Afrika-Amerika yang tidak pergi ke klub-klub Sisi Utara."
Hasilnya adalah apa yang beberapa orang sebut sebagai adegan blues yang tidak sehat: Alligator Records, yang dimulai pada tahun 1971 dan telah menjadi label blues nasional teratas, adalah satu-satunya perusahaan rekaman besar yang tersisa. Pemrograman radio blues lokal — yang berkembang pesat selama masa kejayaan blues — tipis hingga tidak ada. Selain veteran besar, musisi Chicago tidak seterkenal dulu.
Namun, adegan itu tetap hidup, dari blues tradisional Chicago North Side hingga blues South Side yang digabung dengan musik soul kontemporer. Festival blues, yang dimulai pada tahun 1984, membawa lebih banyak orang ke klub di semua sisi kota. Restoran makanan jiwa West Side, Wallace's Catfish Corner menampilkan pertunjukan blues outdoor di musim panas. Klub jazz dan blues South Side yang terkenal, Checkerboard Lounge, dibuka kembali di lokasi baru di dekat Hyde Park. Klub-klub Sisi Utara yang didirikan pada 1970-an masih aktif, termasuk BLUES dan Kingston Mines. Rosa's Lounge di dekat West Side menawarkan kelas-kelas tentang sejarah blues dan merupakan sponsor pertama Chicago Blues Tour, yang membawa orang ke tempat-tempat bersejarah dan tempat-tempat blues. Klub Legends Buddy Guy di Loop Selatan menjadi tuan rumah aksi lokal dan nasional, tetapi akan pindah sekitar musim panas ini. Blues Tanpa Timbel Lee di Sisi Selatan adalah andalan lingkungan.
Terlepas dari geografi klub, Guy, Koko Taylor, Cabang Billy, Sharon Lewis, Cicero Blake, Carl Weathersby, Deitra Farr, Cabang Billy, Denise LaSalle dan banyak lainnya semuanya teratur di atas panggung. Kelangsungan hidup musik blues tampaknya berkaitan dengan peregangan sedikit definisi. "Terkadang saya berpikir hal terburuk yang pernah terjadi pada blues adalah kata 'blues, '" kata Whiteis. Memang daya tahan blues di Chicago kurang berkaitan dengan bentuk fisik musik daripada dengan ekspresinya. Yang penting adalah sosialisasi dan kisah-kisahnya — tentang perjalanan, pergulatan emosi, dan pencabutan hak suara — dan gaya musik yang mengantarkan cerita-cerita ini bisa berbeda-beda. Band Blueswoman Sharon Lewis sering melakukan hit baru-baru ini "Golddigger" Kanye West, lagu-lagu lama oleh Sam Cooke dan Chuck Berry dan lagu funk dan gospel. Pelanggan di Wallace's Catfish Corner mungkin mendengar sesuatu dari R. Kelly hingga The Temptations. Dewasa ini musisi-musisi muda seperti Keb Mo, Guy Davis, Corey Harris dan Josh White, Jr sedang meninjau kembali bentuk blues yang lebih tradisional, tetapi Whiteis mengklaim bahwa musik hitam yang lebih kontemporer — lagu neo-soul dari Mary J. Blige atau Erykah Badu, misalnya —Bisa juga dianggap blues.
Musik blues — dalam semua turunannya — masih aktif di Chicago, dan memainkan peran penting dalam identitas kota dan promosi diri. Dengan bab-bab luas sejarah musik Amerika di bawah ikat pinggangnya, Chicago tetap menjadi tempat di mana blues dapat berfermentasi dan menemukan audiens yang besar dan bersemangat. Seperti yang dikatakan Pointer-Jones, "Blues pada awalnya bukan hanya genre, tetapi juga budaya."
Katy June-Friesen telah menulis tentang sejarah girl grup untuk Smithsonian.com .
