Setelah Perang Saudara, Revolusi Industri dengan cepat menyebar ke barat ke Great Plains, membawa serta asap kereta api, pabrik, dan polusi industri yang mencekik. Tetapi bahkan sebelum itu, sungai-sungai di wilayah itu tidak sepenuhnya asli. Sebuah pengiriman tahun 1869 dari Theodore R. Davis, seorang ilustrator staf untuk Harper's Magazine, dijuluki sebagai "Air Bau."
“Nama itu diberikan oleh orang-orang India yang telah lebih dari satu kali dipaksa untuk meninggalkan tanah perkemahan di sungai ini karena ketidakmampuan air, disebabkan oleh bangkai kerbau yang membusuk yang telah terperosok ke dalam lumpur dan di sana mati. . ... Ratusan kerbau lenyap setiap tahun di tempat-tempat seperti air yang bau ini, karena tempat penyeberangan yang mudah diakses sulit ditemukan. ”
Bison Amerika sial itu — bahasa sehari-hari dikenal sebagai kerbau — sedang sekarat. Tetapi pada akhir tahun 1880-an, hanya 20 tahun setelah akun Davis, kekuatan yang jelas tidak wajar dari pemukim kulit putih, industrialis dan peternak sapi telah hampir mendorong bison menuju kepunahan. Runtuhnya itu merupakan bencana besar bagi penduduk asli Amerika yang mengandalkan binatang buas besar untuk makanan dan pakaian, belum lagi kerbau itu sendiri.
Namun, hanya sedikit pengamat yang khawatir tentang hilangnya bangkai besar yang membusuk dari saluran air.
Sekarang, penelitian modern pada herbivora besar yang cenderung tenggelam menunjukkan bahwa bangkai bison mungkin telah melakukan jauh lebih banyak daripada sekadar membasahi anak sungai. Burung hutan Afrika yang mati secara massal di Sungai Mara di Kenya dan Tanzania tidak hanya memberi makan pemulung, tetapi juga melepaskan nutrisi penting langsung ke sungai, menurut sebuah studi baru-baru ini dalam Prosiding National Academy of Sciences . Sebagai bangkai membusuk, belatung menetas, dan tikar ganggang coklat dan hijau dan bakteri tumbuh di atas tulang, menyediakan makanan sepanjang tahun untuk ikan lokal.
Secara keseluruhan, dibutuhkan tujuh tahun bagi tulang rusa kutub untuk sepenuhnya hancur, melepaskan nutrisi seperti fosfor dan karbon ke dalam sungai. Dekomposisi yang lambat ini, walaupun tidak sedap untuk dicium, sangat penting untuk ekosistem Sungai Mara, memelihara mikroba, serangga, dan ikan, serta pemulung besar. Di masa lalu, ahli ekologi sungai berasumsi bahwa kadar karbon terlarut yang tinggi dari mayat yang membusuk tidak sehat dan tidak alami untuk sungai. Tetapi para peneliti menemukan bahwa taman-taman yang dilindungi sebenarnya memiliki lebih banyak karbon terlarutkan sungai mereka dibandingkan dengan yang tidak dilindungi, menunjukkan bahwa pengaruh manusia yang lebih sedikit terkadang dapat berarti lebih banyak sungai yang busuk.
"Kedengarannya murahan, tetapi kematian dan pembusukan adalah bagian lain dari lingkaran kehidupan, dan itu sangat jelas dalam ekosistem Mara Serengeti, " kata ahli ekologi Amanda Subalusky dari Cary Institute for Ecosystem Studies, rekan penulis studi baru-baru ini. . "Di mana beberapa orang mungkin melihat sungai yang bau penuh belatung, aku melihat separuh lainnya dari seluruh lingkaran terjadi."
Subalusky ingat menyaksikan setelah suatu 2011 massa tenggelam di mana 5.000 makhluk mati dalam satu penyilangan. Pesta kehidupan yang dihasilkan mungkin tidak cantik, tetapi itu penting untuk ekosistem.
"Kami berjalan di tepi sungai menghitung bangkai, " katanya. “Ketika kami berjalan di sekitar setiap belokan, akan ada gundukan bangkai ini, bertumpuk, di mana saja dari hanya beberapa, seperti lima atau sepuluh, hingga beberapa ratus. Ada buaya berjemur di bank. Buaya besar, gemuk, dan besar. Kami melihat buaya kawin. Rasanya seperti pesta buaya besar. Ada bangau dan burung nasar jenis bertengger di sepanjang pohon dan buang air besar, sehingga pohon-pohon tertentu ditutupi oleh guano ... Seluruh sungai berbau bangkai membusuk, tapi itu menarik untuk melihat semua kehidupan. "
Sebuah adegan yang menggambarkan kerbau Amerika yang dibuat sketsa oleh seniman George Catlin pada tahun 1832. Dari Letters and Notes-nya: “Di dekat mulut Sungai Putih, kami bertemu kawanan yang paling besar menyeberangi Sungai Missouri — dan dari kecerobohan membuat perahu kami menjadi bahaya besar di antara mereka., dari mana kami sangat senang bisa melarikan diri. Itu di tengah-tengah 'musim lari', dan kami telah mendengar 'auman' (seperti yang disebut) kawanan, ketika kami berada beberapa mil dari mereka. Ketika kami muncul, kami benar-benar takut pada jumlah besar yang mengalir menuruni perbukitan hijau di satu sisi sungai, dan berderap naik dan melewati tebing di sisi lain. Sungai dipenuhi, dan sebagian menghitam, dengan kepala dan tanduk mereka, saat mereka berenang. . . dengan marah mengait dan memanjat satu sama lain. Saya bangkit dengan sampan saya, dan dengan gerak-gerik serta hallooing saya, membuat mereka tidak berhubungan dengan kami, sampai kami berada di luar jangkauan mereka. ”(George Catlin / Museum Seni Amerika Smithsonian) Sungai Mara bukan satu-satunya ekosistem modern yang mengandalkan bangkai busuk untuk bertahan hidup. Ketika paus besar mati, tubuh mereka tenggelam ke dasar laut, di mana tubuh mereka membentuk ekosistem yang sepenuhnya unik. Pertama, spesies pemulung seperti hagfish merobek-robek jaringan lunak yang besar, tetapi kemudian bangkai dijajah oleh makhluk yang bahkan lebih asing, seperti cacing "pemakan tulang" - yang tidak memiliki mulut, tidak ada anus, dan hanya butiran yang penuh dengan simbiosis. bakteri untuk membantu mereka mencerna bangkai paus.
Komunitas "paus-jatuh" ini dapat bertahan beberapa dekade, di kedalaman laut yang dingin dan gelap, dan ahli biologi kelautan telah menemukan lebih dari 60 spesies yang tampaknya hidup secara eksklusif di komunitas "paus-gugur".
Itu berarti bahwa bukan hanya paus dan mangsanya yang menderita di tangan perburuan komersial, yang oleh beberapa perkiraan, membunuh sebanyak 90 persen paus hidup selama abad ke-18 dan ke-19. “Beberapa kepunahan pertama di lautan mungkin adalah komunitas paus-jatuh, karena kami menghilangkan habitat itu bahkan sebelum kami tahu komunitas itu ada, ” kata ahli biologi konservasi Joe Roman dari University of Vermont, yang tidak terlibat dalam studi rusa kutub. .
Penelitian Roman berfokus pada bagaimana paus membantu mendistribusikan nutrisi selama masa hidup mereka, terutama dengan berenang jarak jauh dan kemudian buang kotoran. “Kami belajar apa yang kami hilang dengan mengembalikan spesies ini, ” katanya. “Ketika ekologi laut dimulai, pada dasarnya tidak ada paus di lautan ... Orang tidak menganggap paus itu sangat penting. Saat kami melihat angka-angka itu meningkat di sepanjang garis pantai, kami mulai mendapatkan gagasan tentang peran yang mungkin mereka mainkan. ”
Sayangnya, ada beberapa ekosistem yang dapat secara langsung dibandingkan dengan Mara. Itu karena manusia telah mengganggu hampir setiap migrasi herbivora besar di planet ini, dan terus membunuh hewan-hewan kunci ini lebih cepat daripada yang dapat mereka bunuh sendiri. Secara praktis mustahil bagi ahli biologi manusia untuk mendapatkan gambaran yang akurat tentang seperti apa ekosistem sebelum hilangnya hewan besar, karena, menurut banyak ahli paleoekologi, manusia telah memusnahkan hewan besar sejak migrasi prasejarah keluar dari Afrika.
Migrasi manusia melintasi Selat Bering ke Amerika 15.000 tahun yang lalu diikuti oleh kepunahan mamut dan mastodon Amerika, sloth tanah raksasa, kucing gigi saber, dan armadillo raksasa. Benua lain juga menderita kerugian. Ketika manusia pertama kali mendarat di Australia 60.000 tahun yang lalu, mereka akan menemukan kanguru seberat 500 pon, burung tanpa terbang setinggi 10 kaki, kerabat wombat seukuran badak, dan memantau kadal yang tumbuh hingga lebih dari 20 kaki. 45.000 tahun yang lalu, semua spesies itu hilang.
"Tidak ada catatan [hewan berbadan besar] lebih rentan terhadap kepunahan sampai manusia tiba di tempat kejadian, " kata S. Kathleen Lyons, seorang ahli paleoekologi di Universitas Nebraska-Lincoln. "Sesuatu yang dilakukan manusia menargetkan spesies berbadan besar dan menyebabkan mereka punah."
Tidak sulit untuk melihat mengapa hewan besar dengan simpanan daging dan lemak yang cukup menarik bagi para pemburu. Tetapi Lyons mengatakan bahwa kepunahan yang disebabkan oleh manusia kuno tidak semata-mata karena perburuan. Perluasan pertanian bisa mengakibatkan fragmentasi habitat bahkan saat itu. Manusia juga bisa membawa penyakit atau mengubah pola api, yang menyebabkan lebih banyak kematian. Apa pun alasannya, kehilangan besar-besaran hewan besar hampir pasti mengganggu siklus nutrisi, kata Lyons.
"Katakanlah bahwa sebagian besar spesies ini tidak bermigrasi dan mereka tidak tenggelam secara massal, " kata Lyons. "Bahkan tanpa itu, mereka masih buang kotoran dan memindahkan nutrisi ke sekitar lanskap seperti itu."
Paus adalah hewan bertubuh besar lain yang bangkainya dapat mendukung perkumpulan hewan lain. Biasanya, bangkai paus mati tenggelam ke dasar lautan, tempat ekosistem "paus jatuh" muncul di sekitarnya. (Ray Bulson / Alamy) Selama Revolusi Industri, teknologi mempercepat ekspansi ke habitat habitat hewan besar dan efisiensi dalam membunuh mereka. Saat itulah sesuatu yang lucu terjadi: pemukim putih mengakui bahwa bangkai bison dapat digunakan sebagai pupuk. Pemukim akan mengumpulkan tulang bison dan menjualnya ke pabrik kimia di tempat-tempat seperti Kota Dodge, yang akan mengekstraksi karbon dan nutrisi lain dari tulang untuk membuat pupuk dan produk lainnya. Pada dasarnya, manusia menggunakan bison mati untuk tujuan yang sama dengan ekosistemnya.
“Apa ini, apakah ekonomi Amerika bertindak seperti cara lingkungan seharusnya sudah tahu bagaimana harus bertindak; hanya saja ekonomi Amerika melakukannya dengan cara yang kurang efisien, ”kata sejarawan lingkungan Andrew Isenberg dari Temple University, yang menulis buku tentang kematian bison.
Kendra Chritz, ahli geokimia di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian yang mempelajari dampak hewan besar terhadap ekologi sabana, sependapat. “Kami sebenarnya tidak memiliki banyak herbivora besar di Amerika Utara, jadi apa yang harus kita lakukan untuk memastikan bahwa rumput kita tetap terpangkas dan mereka mendapatkan lebih banyak nutrisi? Kita harus memotongnya sepanjang waktu, ”kata Chritz, yang tidak terlibat dengan studi baru.
Tetapi tindakan manusia ini memiliki batas. "Seseorang harus melakukan pekerjaan bersepeda nutrisi, " katanya. "Sekarang pekerjaan sebagian besar telah diambil alih oleh manusia, dan kita tidak bisa benar-benar melakukannya di mana-mana di Bumi."
Mengenai apakah bison secara teratur tenggelam secara massal, catatan sejarah tidak jelas. Tetapi rekening bangkai berserakan di sepanjang tepi sungai berlimpah.
Dalam entri jurnal 29 Maret 1805, Meriwether Lewis dari ekspedisi Lewis & Clark mencatat: "Kami menemukan sejumlah bangkai kerbau yang tergeletak di sepanjang pantai, yang telah ditenggelamkan oleh jatuhnya es di musim dingin." Pada 1795, seorang penjebak bernama John MacDonnell menemukan kuburan massal bison lainnya, menulis “mengamati banyak Karkas kerbau di Sungai & sepanjang tepiannya saya disita sepanjang hari dengan Menghitungnya & saya terkejut ketika menemukan bahwa saya telah bernomor ketika kami menempatkan di malam hari 7360 Tenggelam dan terperosok di sepanjang Sungai dan di dalamnya. "
Kematian massal pada skala itu tidak diragukan lagi akan melepaskan sejumlah besar nutrisi ke lingkungan sekitar. Jika jumlah MacDonnell lebih dari 7000 bangkai akurat, satu tenggelam akan melepaskan lebih dari satu juta pon daging bison yang tenggelam ke Sungai Assiniboine — atau setara dengan 34 paus biru. Sulit untuk mengatakan apa dampak tenggelamnya massa di sungai lain karena suhu, aliran air, dan ekosistem sangat beragam, kata Subalusky. Tapi itu akan sangat luas.
Meskipun populasi bison tumbuh berkat upaya restorasi, tidak mungkin untuk mengetahui ekosistem sungai Great Plains yang hilang. “Salah satu masalah dengan berbicara tentang Great Plains yang bersejarah adalah bahwa semua itu hanya tebakan, ” kata Isenberg. "[Jika] Anda melihat padang rumput yang tersisa di Great Plains sekarang, mereka tidak harus seperti apa yang terlihat seperti sebuah padang rumput bersejarah 100 atau 200 tahun yang lalu." Hal yang sama dapat dikatakan tentang ekosistem musim gugur paus yang tidak lebih, dan area lain di mana herbivora besar memudar akibat tindakan manusia.
