Jutaan tahun yang lalu, makhluk raksasa mendominasi planet ini. Sementara hewan-hewan seperti mammoth berbulu dan beruang gua mengembara di daratan, hiu megalodon besar dan sloth laut naik ke laut.
Selama zaman es terakhir, yang berakhir sekitar 11.700 tahun yang lalu, banyak dari hewan darat besar ini binasa dalam peristiwa kepunahan massal. Tetapi para peneliti telah lama berpikir bahwa makhluk-makhluk yang hidup di laut menentang perubahan yang menghilangkan begitu banyak penghuni daratan. Sekarang, penelitian baru menunjukkan bahwa bukan itu masalahnya. Seperti yang dilaporkan Brooks Hays dari UPI, setelah analisis statistik terbaru dari catatan fosil laut, para peneliti terkejut menemukan bahwa sebelum zaman es menyapu banyak makhluk darat besar, peristiwa kepunahan massal menyapu lautan.
Jumlah korban tewas tinggi. Analisis ini menunjukkan penurunan besar dalam keragaman genetik, atau jumlah spesies, pada saat itu. Ada pengurangan hingga 55 persen mamalia laut, 43 persen penyu, 35 persen burung laut, dan sembilan persen hiu. Tujuh kelompok hewan di perairan pesisir yang dikenal sebagai entitas fungsional — makhluk yang memiliki tujuan yang sama dalam ekosistemnya — juga hilang, lapor Hays.
Dalam siaran pers, tim mengatakan bahwa kerugian, yang berjumlah sekitar sepertiga dari semua makhluk laut besar, "relatif sederhana." Tetapi makhluk itu sendiri sangat mengesankan. Acara ini mengeluarkan sloth laut raksasa, spesies kura-kura dan hiu besar seperti megalodon, binatang sepanjang 50 kaki. Menurut para peneliti, hewan laut ini kemungkinan lebih rapuh daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Peristiwa kepunahan juga berdampak pada seluruh Bumi. Tanpa hewan biasa berenang di laut, predator baru muncul. Persaingan antar spesies kemungkinan berubah, dan hewan harus beradaptasi dengan lingkungan baru mereka. Permukaan laut juga diperkirakan telah berubah secara dramatis pada saat itu, sehingga habitat pesisir yang mendukung kehidupan laut terpengaruh.
Namun ada sisi positifnya: Ruang untuk spesies baru berarti megafauna lain muncul. Hewan seperti penguin bermata kuning dan beruang kutub akhirnya berkembang untuk mengisi celah tersebut.
Jadi mengapa semua kehidupan laut itu mati? Tim berpendapat bahwa hilangnya habitat — terutama karena pergeseran permukaan laut — mendorong sebagian besar perubahan. Dan mereka menarik hubungan antara peristiwa kuno ini dan apa yang terjadi dengan iklim Bumi saat ini.
Ketika perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia meningkat, mereka memperingatkan, “konsekuensi potensial untuk megafauna laut tidak boleh diremehkan.” Raksasa laut Pliocene dan Pleistocene mungkin telah mati dalam jumlah besar, tetapi masih ada peluang untuk menyelamatkan hewan dari Anthropocene.
