Pekan lalu, dunia sains dipenuhi dengan berita bahwa para ilmuwan dari Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian telah menemukan planet yang jauh dengan kualitas yang tidak biasa. Seperti halnya Tatooine fiksi dari Star Wars, planet ini, yang dikenal sebagai Kepler-16b, adalah apa yang oleh para ilmuwan disebut sirkumbiner: mengorbit di sekitar dua bintang. Ini adalah yang pertama kali ditemukan oleh para astronom planet sirkumbiner yang dikonfirmasi.
Penemuan ini berasal dari Misi Kepler NASA, yang bertujuan untuk mengumpulkan informasi tentang planet-planet yang dapat dihuni di Bima Sakti. Josh Carter, yang bekerja pada tim yang membuat penemuan ini, mengatakan mereka mendeteksi keberadaan planet yang jauh dengan mekanisme yang dikenal sebagai transit planet. "Apa yang terjadi adalah sebuah planet di orbitnya lewat di depan bintang, " kata Carter. "Ketika itu terjadi, itu menghalangi sedikit cahaya darinya, seperti gerhana matahari di bulan."
"Tentu saja, kita tidak dapat melihat objek individual, yang kita lihat adalah cahaya total yang berasal darinya, " kata Carter. Cahaya terdeteksi oleh teleskop berbasis ruang Kepler. Ketika sebuah planet transit di depan bintang selama orbitnya, kata Carter, "Anda melihat sedikit kemiringan total cahaya dari sistem, dan kemudian kami menyimpulkan berdasarkan pada bentuk dan sifat dasarnya bahwa itu adalah objek yang transit."
Proses ini telah digunakan untuk menemukan 21 planet yang dikonfirmasi sejauh ini, dengan ribuan calon planet yang masih diteliti. Tetapi selama musim panas, tim memperhatikan bahwa satu sistem menunjukkan peredupan pada interval yang tidak teratur. Mereka menyadari bahwa beberapa transit berhubungan dengan sebuah planet yang melintas di depan setiap bintang, serta dua bintang yang melintas di depan satu sama lain. "Ketika Anda melihat satu transit di kurva cahaya, Anda bisa menebak itu adalah planet yang melintasi salah satu bintang, tetapi sampai kami memiliki tiga transit, kami tidak yakin itu adalah peredaran darah, " kata Carter.
Upaya untuk menemukan planet yang berbentuk lingkaran telah dilakukan selama beberapa waktu, kata Carter. "Laurence Doyle telah mencari-cari koleksi bintang-bintang gerhana di katalog, dan dia sedang mencari transit planet secara khusus dalam peredaran darah, " kata Carter. "Kami sudah tahu sistem ini menunjukkan satu transit, tetapi musim panas ini dengan data baru, kami melihat ada total tiga transit."
Tim selanjutnya menyempurnakan pemahaman mereka tentang Kepler-16b dengan menggunakan jejak spektograf. Awalnya, hanya dari mempelajari pola cahaya yang dipancarkan, mereka mampu menetapkan ukuran bintang dan planet dalam sistem, tetapi hanya relatif satu sama lain. Dengan menggunakan spektograf — alat yang memisahkan cahaya menjadi spektrum frekuensi — mereka bisa melangkah lebih jauh. "Dari spektograf, kita melihat kecepatan bintang besar dalam sistem, " kata Carter. "Itu memberi kita skala absolut yang dengannya kita bisa mempelajari massa dan jari-jari ketiga objek dalam sistem."
Berbekal data ini, para peneliti kemudian dapat menyimpulkan komposisi planet. “Kami mengatakan, 'well, jari-jarinya seperti ini, massa ini, apa yang mungkin terdiri dari, apa strukturnya?'” Kata Carter. Planet ini, kira-kira 200 tahun cahaya dari bumi, adalah raksasa gas, mirip dengan Saturnus dalam ukuran dan massa.
Carter mengatakan bahwa dia dan rekan-rekannya akan terus mencari planet-planet yang lebih bersifat sirkumbiner ketika mereka mensurvei keanekaragaman planet di galaksi kita. Jika mereka ada di luar sana, tim akan melakukan yang terbaik untuk menemukannya. "Sebenarnya, " kata Carter, "kami sudah memiliki beberapa sistem kandidat yang sedang kami selidiki sekarang."
