Sekitar empat tahun lalu, kamera jarak jauh di Suaka Margasatwa Kaukasus Armenia menangkap ekor macan tutul Kaukasia. Juga dikenal sebagai macan tutul Persia atau macan tutul Asia Tengah, hewan ini berasal dari ribuan tahun yang lalu dalam sejarah dan ikonografi Armenia, tetapi tidak pernah terlihat di daerah itu selama bertahun-tahun. Gambar-gambar leapard telah ditemukan di petroglyph kuno di atas Gunung Ughtasar Armenia selatan, dan pada artefak bersejarah, seperti kapal minum, yang berasal dari setidaknya pada Zaman Perunggu. Saat ini, macan tutul Kaukasia adalah subspesies macan tutul terbesar di dunia, dan nomor dua setelah beruang coklat sebagai predator terbesar di kawasan ini. Mereka juga menghadapi risiko kepunahan yang parah. Macan tutul Anatolia, sejenis macan tutul Kaukasia yang berasal dari Turki barat daya, punah pada tahun 1970-an, dan sekarang ada kurang dari 1.300 macan tutul Kaukasia yang tersisa di alam, dengan selusin yang diketahui tinggal di Armenia.
Lynx Kaukasia. (FPWC) 
Kambing Bezoar. (FPWC) 
Kambing Bezoar. (FPWC) 
Lynx Kaukasia di musim dingin. (FPWC) 
Kuda-kuda merumput di perlindungan di musim dingin. (FPWC) 
Sebuah lembah di Suaka Margasatwa Kaukasus. (FPWC) 
Kambing Bezoar. (FPWC) Tak lama setelah penampakan ekor awal, jebakan kamera lain menangkap pandangan lengkap dari predator yang sulit dipahami. "Ternyata dia macan tutul berkaki tiga, " kata Ruben Khachatryan, Direktur Yayasan LSM Armenia untuk Pelestarian Aset Satwa dan Budaya (FPWC), tetapi dia tampak baik-baik saja, meskipun memiliki kekurangan. Kira-kira enam bulan kemudian, Khachatryan mengetahui dari anggota staf World Wildlife Fund bahwa macan tutul yang sama ditemukan di belantara Azerbaijan. “Lalu, dua tahun yang lalu, ” kata Khachatryan, “Saya berada di sebuah seminar di Iran dan seseorang menunjukkan kepada saya foto macan tutul kami. Dia telah melakukan perjalanan ke Iran, menyelesaikan lingkaran migrasi. ”Meskipun pola migrasi macan tutul tergantung pada faktor-faktor variabel seperti ketersediaan makanan, jumlah salju turun dan apakah hewan tersebut bepergian dengan bayi yang baru lahir, mereka biasanya bepergian dari Armenia, melalui Republik Otonomi Nakhchivan dan menuju Iran — dan sebaliknya. Peningkatan populasi selama dekade terakhir mangsa macan tutul - landak India, babi hutan dan kambing Bezoar - telah membantu menutup lingkaran.
Khachatryan dan rekan-rekannya sangat senang: Membuat koridor migrasi untuk satwa liar Kaukasus adalah salah satu upaya utama Suaka Margasatwa Kaukasus, sebuah wilayah seluas 10.000 hektar (dan terus bertambah) di provinsi Ararat, Armenia barat daya, kurang dari satu jam perjalanan dari ibukota Armenia, Yerevan. Tempat perlindungan, sebuah proyek Yayasan Pelestarian Satwa Liar dan Aset Budaya (FPWC), juga merupakan satu-satunya kawasan lindung yang dikelola secara pribadi di Kaukasus Selatan. Khachatryan dan rekan-rekannya memulai perlindungan pada tahun 2010 dengan hanya 400 hektar yang disewa dari masyarakat setempat. Tetapi wilayah tersebut — dan dampaknya terhadap kehidupan liar setempat — telah tumbuh secara eksponensial selama dekade terakhir. Gunung-gunung terjal, ngarai yang dalam, padang rumput gersang dan hutan yang dipenuhi pohon maple dan juniper adalah hot spot keanekaragaman hayati di wilayah ini, menarik spesies langka seperti mouflon Armenia (atau domba tanduk besar), beruang coklat Suriah, serigala, lynx dan kambing bezoar, serta beberapa macan tutul Kaukasia yang tersisa.
Khachatryan, penduduk asli Yerevan dan pembuat film, pertama kali tertarik pada wilayah tersebut sambil membuat film dokumenter tentang satwa liar setempat. “Melalui penelitian kami, kami mulai belajar tentang kegiatan ilegal seperti perburuan liar, ” katanya. Populasi macan tutul menurun paling drastis selama era Soviet, ketika pemerintah menganggap mereka sebagai ancaman terhadap ternak lokal dan menawarkan hadiah 70 RUB per macan tutul, tetapi juga menderita uptick lain dalam perburuan liar di pertengahan hingga akhir 90-an. “Itu segera setelah Perang Nagorno-Karabakh, dan orang-orang kembali [dari perang] dengan senjata yang mereka gunakan untuk menembak satwa liar seperti itu adalah video game, ” kata Khachatryan. “[Kami] menyadari bahwa reaksi kami harus cepat.” Pada 2002 Khachatryan mendirikan FPWC, dan bermitra dengan Komite Belanda IUCN, dan dengan World Land Trust — badan amal konservasi internasional — pada 2010.
Beruang coklat Suriah. (FPWC) Belakangan ini, beberapa kamera dan penjaga jebakan mengawasi pemburu liar (perburuan di tempat perlindungan dilarang) sembari mengawasi satwa liar, sesuatu yang terus berkembang ketika para pengungsi memperoleh lebih banyak tanah. Untuk melakukan hal itu, FPWC telah mulai bekerja dengan masyarakat lokal — banyak di antaranya sekarang juga merupakan bagian dari perlindungan — untuk mendapatkan kepercayaan, membantu penduduk desa membangun energi surya dan sistem penyaringan air. FPWC berharap kemitraan ini dengan masyarakat lokal adalah sama-sama menguntungkan. CWR mendapatkan akses ke tanah lokal untuk membantu menyambungkan kembali koridor satwa liar di daerah itu, dan masyarakat setempat menerima perbaikan infrastruktur yang sangat dibutuhkan, dan mudah-mudahan suatu dorongan pariwisata. “Dengan cara ini kami memenangkan kepercayaan mereka untuk kolaborasi, " kata Khachatryan. "Sebelumnya, masyarakat hanya akan mengizinkan kami untuk menyewa tanah, " kata Khachatryan. “Sekarang mereka telah melihat [dampak positif yang kami buat], mereka mau menyumbang. "
Untuk mengakomodasi gelombang kedatangan wisatawan, beberapa penduduk di daerah itu telah mengubah rumah mereka menjadi tempat tidur dan sarapan, dan pengungsian menjalankan pondok ramah lingkungan untuk mengakomodasi mahasiswa dan turis yang sedang berkunjung. Terbuat dari wadah daur ulang, struktur kasar, yang diselimuti gunung memiliki empat kamar yang berdiri sendiri dan sebuah kandang ayam, tempat para pejalan kaki dapat tidur di dalam kantong tidur. Uang yang dihimpun di kedua pondok eko ini dituangkan kembali ke tempat perlindungan, membantu melestarikan flora dan fauna unik di daerah tersebut dan meningkatkan metode konservasi.
Pusat Suaka Margasatwa Suaka Margasatwa Caucasus. (FPWC) Di luar beberapa area khusus keanekaragaman hayati yang terlarang bagi pengunjung, tempat perlindungan menawarkan banyak peluang unik bagi para pelancong — dari pendakian berpemandu di sepanjang garis tebing dan sarang burung nasar berjanggut, hingga menunggang kuda di jalur hewan bertumit tinggi di pegunungan Ourts CWR. Melalui SunChild Eco Tours dari FPWC, para tamu dapat mengunjungi keluarga-keluarga lokal di rumah-rumah tradisional di pegunungan, atau menemukan reruntuhan kuno dalam perjalanan 4x4 di atas jip retro Soviet. Sebagian besar B&B terletak di Urtsadzor — desa CWR yang dikenal dengan bangau putih dan sejumlah besar spesies kupu-kupu. B & B Heriknaz menyelenggarakan kelas memasak sesekali tanpa persiapan, sedangkan pemilik dari Laura's B&B terkenal dengan selai buatan sendiri dan minuman keras. Perlindungan juga merupakan tujuan berkemah sepanjang tahun, kata Khachatryan. "Misalnya, " katanya, bahkan di musim panas, daerah seperti Yeghegis dan Vardahovit tetap "seperti musim semi, diisi dengan bunga liar dan mengalir melalui sungai dan sungai."
Kambing Bezoar. (FPWC) Tentu saja, satwa liar tetap menjadi daya tarik CWR terbesar, terutama macan tutul yang sulit dipahami. "Upaya kami dalam ekowisata membuat konservasi berkelanjutan, " kata Khachatryan, "dan dengan mengundang kemitraan langsung dan memulai perbaikan sosial dengan masyarakat setempat, kami memenangkan kepercayaan mereka untuk kolaborasi, " yang mencakup perlindungan dan pemeliharaan sumber daya lokal. Pada gilirannya, upaya mereka menciptakan lanskap yang terhubung di mana flora dan fauna asli dapat tumbuh subur. “Area satwa liar hampir tidak ada ketika kami memulai CWR, ” kata Khachatryan. "Sekarang, di mana-mana."
