Kehidupan Lucy dan Australopithecus afarensis lainnya tidak bisa lebih berbeda dari kehidupan kerabat modern mereka. Tidak seperti kami, hominin kuno memiliki otak seukuran simpanse dan nongkrong di pohon untuk menghindari predator. Tetapi ternyata mereka memiliki beberapa kesamaan penting dengan manusia, lapor Stephanie Pappas untuk LiveScience, dan kerangka balita yang telah lama mati menunjukkan alasannya.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal PNAS, para peneliti mengungkapkan bahwa kerangka seorang anak berusia 2, 5 tahun yang dijuluki "Selam, " ("perdamaian" dalam bahasa Amharik) memiliki beberapa kesamaan yang mencolok dengan kerangka kerabat manusianya. Selam hidup sekitar 3, 3 juta tahun yang lalu, dan ia ditemukan pada 2000 hanya beberapa mil di selatan tempat Lucy — Australopithecus afarensis yang terkenal di dunia yang mengubah cara manusia modern memikirkan leluhur mereka yang telah lama hilang — ditemukan beberapa dekade sebelumnya.
Para peneliti telah mempelajari Selam secara ekstensif. Pada 2012, mereka menemukan bahwa, seperti Lucy, ia kemungkinan memanjat pohon. Namun penelitian baru, lapor Pappas, adalah pertama kalinya tulang punggungnya diperiksa. Itu masalah besar, karena tulang belakang sering kali hilang dalam fosil.
Akibatnya, para peneliti tidak dapat memastikan dengan pasti berapa banyak hominin purba yang dimiliki — atau apakah tulang belakang mereka lebih mirip kera Afrika modern, yang memiliki 13 vertebra toraks, atau manusia, yang memiliki 12.
Dengan bantuan pencitraan beresolusi tinggi, para ilmuwan mempelajari tulang punggung Selam secara mendalam untuk pertama kalinya. Ternyata dia menderita banyak vertebra — tujuh serviks (leher) dan 12 toraks, tepatnya.
Sangat mirip manusia, bukan? Yah, agak. Meskipun jumlah vertebra toraks cocok dengan manusia modern, tulang belakang Selam menunjukkan perbedaan besar di tempat di mana tulang belakang atas manusia bertransisi ke punggung bawah. Di sana, tulang punggung Selam jauh lebih mirip hominin awal lainnya seperti Homo erectus. Keempat hominin awal lainnya yang telah dipelajari para ilmuwan sejauh ini memiliki pola yang sama tetapi berbeda pada bagian tulang belakang itu, tulis para peneliti.
Karena tulang punggung Selam masih utuh, ini adalah pertama kalinya para ilmuwan mampu mengkonfirmasi apa pun tentang struktur tulang belakang hominin awal. "Jenis pelestarian ini belum pernah terjadi sebelumnya, terutama pada individu muda yang vertebranya belum sepenuhnya menyatu, " kata Zeresenay Alemseged, yang menemukan Selam, dalam siaran pers.
Tetapi itu juga menunjuk pada beberapa pertanyaan besar yang tidak terjawab, seperti bagaimana hominin seperti Selam menjadi sepenuhnya bipedal dan akhirnya berkembang menjadi struktur kerangka yang lebih modern. Ketika hominin mulai berjalan tegak, mereka menjadi berbeda dari semua spesies lain — dan memahami bagaimana mengungkapkan kebenaran yang menggiurkan tentang kondisi lingkungan dan fisik yang dihadapi manusia purba sejak lama.
Dibutuhkan lebih banyak lagi penemuan untuk melukiskan gambaran yang lebih lengkap tentang bagaimana nenek moyang awal manusia berevolusi — tetapi dengan setiap analisis baru, sains perlahan-lahan membuka misteri itu.
