"Mereka akan membuat tabut dari kayu akasia, " perintah Allah kepada Musa dalam Kitab Keluaran, setelah membebaskan bangsa Israel dari perbudakan di Mesir. Demikianlah orang Israel membangun sebuah bahtera, atau peti itu, menyepitkannya ke dalam dan ke luar. Dan ke dalam peti ini Musa menempatkan loh batu bertuliskan Sepuluh Perintah, sebagaimana diberikan kepadanya di Gunung Sinai.
Konten terkait
- Wartawan Terluka Karena Penugasan
- Natal di Lalibela
Maka bahtera itu "disembah oleh orang Israel sebagai perwujudan Allah Sendiri, " tulis Graham Hancock dalam The Sign and the Seal. "Sumber-sumber alkitabiah dan kuno lainnya berbicara tentang Bahtera berkobar dengan api dan cahaya ... menghentikan sungai, meledakkan seluruh pasukan." (Film Steven Spielberg tahun 1981 Raiders of the Lost Ark memberikan perkiraan efek khusus.) Menurut Buku Raja Pertama, Raja Salomo membangun Kuil Pertama di Yerusalem untuk menampung bahtera. Itu dihormati di sana selama pemerintahan Salomo (sekitar 970-930 SM) dan seterusnya.
Lalu lenyap. Banyak tradisi Yahudi berpendapat bahwa itu menghilang sebelum atau sementara orang Babilonia memecat kuil di Yerusalem pada tahun 586 SM
Tetapi selama berabad-abad, orang Kristen Ethiopia telah mengklaim bahwa bahtera itu terletak di sebuah kapel di kota kecil Aksum, di dataran tinggi utara negara mereka. Itu tiba hampir 3.000 tahun yang lalu, kata mereka, dan telah dijaga oleh suksesi biarawan perawan yang, setelah diurapi, dilarang menginjakkan kaki di luar pekarangan kapel sampai mereka mati.
Salah satu hal pertama yang menarik perhatian saya di Addis Ababa, ibu kota negara itu, adalah pilar beton yang sangat besar di atasnya oleh bintang merah raksasa - semacam monumen komunisme yang masih terlihat di Pyongyang. Korea Utara membangun yang ini sebagai hadiah untuk Derg, rezim Marxis yang memerintah Ethiopia dari 1974 hingga 1991 (negara itu sekarang diperintah oleh parlemen terpilih dan perdana menteri). Dalam kampanye yang oleh pejabat Derg dinamai Teror Merah, mereka membantai musuh-musuh politik mereka — perkiraan berkisar dari beberapa ribu hingga lebih dari satu juta orang. Yang paling menonjol dari korban mereka adalah Kaisar Haile Selassie, yang kematiannya, dalam keadaan yang tetap diperebutkan, diumumkan pada tahun 1975.
Dia adalah kaisar terakhir dari Ethiopia — dan, dia mengklaim, raja ke-225, berasal dari Menelik, penguasa percaya bertanggung jawab atas kepemilikan Ethiopia atas tabut perjanjian pada abad kesepuluh SM.
Kisah ini diceritakan dalam Kebra Negast (Kemuliaan Para Raja), kronik Ethiopia tentang garis kerajaannya: Ratu Sheba, salah satu penguasa pertamanya, melakukan perjalanan ke Yerusalem untuk mengambil bagian dalam kebijaksanaan Raja Salomo; dalam perjalanan pulang, dia melahirkan putra Salomo, Menelik. Belakangan Menelik pergi mengunjungi ayahnya, dan dalam perjalanan pulang ditemani oleh putra sulung beberapa bangsawan Israel — yang, tanpa diketahui Menelik, mencuri tabut dan membawanya bersama mereka ke Etiopia. Ketika Menelik mengetahui tentang pencurian itu, ia beralasan bahwa karena kekuatan tabut yang menakutkan itu tidak menghancurkan rombongannya, pastilah kehendak Tuhan bahwa itu tetap bersamanya.
Banyak sejarawan — termasuk Richard Pankhurst, seorang cendekiawan kelahiran Inggris yang telah tinggal di Ethiopia selama hampir 50 tahun — mengabadikan naskah Kebra Negast hingga abad ke-14 M. Ditulis, kata mereka, untuk mengesahkan klaim oleh keturunan Menelik bahwa hak mereka untuk pemerintahan diberikan oleh Tuhan, berdasarkan suksesi yang tak terputus dari Salomo dan Ratu Sheba. Tetapi umat Ethiopia mengatakan bahwa kronik-kronik itu disalin dari manuskrip Koptik abad keempat yang, pada gilirannya, berdasarkan pada catatan yang jauh sebelumnya. Silsilah ini tetap sangat penting bagi mereka sehingga ditulis ke dalam dua konstitusi kekaisaran Selassie, pada tahun 1931 dan 1955.
Sebelum meninggalkan Addis Ababa ke Aksum, saya pergi ke kantor His Holiness Abuna Paulos, patriark Gereja Ortodoks Ethiopia, yang memiliki sekitar 40 juta penganut di seluruh dunia, untuk bertanya tentang klaim Ethiopia memiliki bahtera perjanjian. Paulos meraih gelar PhD dalam bidang teologi dari Universitas Princeton, dan sebelum ia diangkat sebagai bapa bangsa, pada tahun 1992, ia adalah seorang pastor paroki di Manhattan. Mencengkeram tongkat emas, mengenakan ikon emas yang menggambarkan Madonna menggendong bayi Yesus, dan duduk di atas apa yang tampak seperti singgasana emas, ia mengeluarkan kekuasaan dan perlindungan.
"Kami memiliki 1.000 tahun Yudaisme, diikuti oleh 2.000 tahun Kristen, dan itulah sebabnya agama kami berakar pada Perjanjian Lama, " katanya kepada saya. "Kami mengikuti hukum diet yang sama dengan Yudaisme, sebagaimana ditetapkan dalam Imamat, " yang berarti bahwa para pengikutnya tetap halal, meskipun mereka adalah orang Kristen. "Orang tua menyunat bayi laki-laki mereka sebagai tugas agama, kami sering memberikan nama Perjanjian Lama kepada anak laki-laki kami dan banyak penduduk desa di pedesaan masih menganggap Sabtu suci sebagai hari Sabat."
Apakah tradisi ini terkait dengan klaim gereja untuk memegang bahtera, yang oleh orang Etiopia disebut Tabota Seyen, atau Tabut Sion? "Bukan klaim, itu kebenaran, " jawab Paulos. "Ratu Sheba mengunjungi Raja Salomo di Yerusalem tiga ribu tahun yang lalu, dan putranya yang melahirkannya, Menelik, pada usia 20 mengunjungi Yerusalem, dari mana dia membawa tabut perjanjian kembali ke Aksum. Sejak itu di Ethiopia sejak saat itu."
Saya bertanya apakah tabut di Etiopia mirip dengan yang dijelaskan dalam Alkitab: panjangnya hampir empat kaki, tingginya lebih dari dua kaki, diatasi oleh dua kerub bersayap yang saling berhadapan di tutupnya yang tebal, membentuk "kursi rahmat, " atau tumpuan kaki. untuk tahta Tuhan. Paulos mengangkat bahu. "Bisakah kamu percaya bahwa meskipun aku adalah kepala gereja Etiopia, aku masih dilarang melihatnya?" dia berkata. "Penjaga bahtera adalah satu-satunya orang di bumi yang memiliki kehormatan tiada tara itu."
Dia juga menyebutkan bahwa bahtera tidak ditahan terus-menerus di Aksum sejak zaman Menelik, dan menambahkan bahwa beberapa biksu menyembunyikannya selama 400 tahun untuk mencegahnya dari tangan penjajah. Biara mereka masih berdiri, katanya, di sebuah pulau di Danau Tana. Itu sekitar 200 mil barat laut, dalam perjalanan ke Aksum.
Ethiopia terkurung daratan, tetapi Danau Tana adalah laut pedalaman: ia mencakup 1.400 mil persegi dan merupakan sumber Sungai Nil Biru, yang menjalin jalan berlumpur 3.245 mil melalui Etiopia, Sudan, dan Mesir ke Mediterania. Di saluran keluar tempat air memulai perjalanannya, para nelayan meninggalkan garis-garis dari kapal-kapal papirus primitif seperti yang digunakan orang Mesir pada zaman firaun. Aku melihat mereka melalui kabut fajar yang menakutkan ketika aku naik perahu motor menuju Tana Kirkos, pulau bahtera.
Perlahan tukang perahu menyusuri labirin pulau-pulau yang tertutup pepohonan begitu lebat sehingga ia mulai bertanya-tanya dengan suara keras apakah kami tersesat. Ketika, setelah dua jam, kami tiba-tiba berhadapan dengan tembok batu setinggi sekitar 30 yard dan panjang lebih dari 100 yard, ia berteriak, "Tana Kirkos" dengan kelegaan nyata.
Seekor elang ikan berputar-putar dan berkotek ketika seorang biksu bertelanjang kaki mengenakan jubah kuning bertambal berlari menuruni jalan setapak memotong batu dan mengintip ke dalam perahu kami. "Dia memastikan tidak ada wanita di dalamnya, " kata penerjemah saya.
Biarawan memperkenalkan dirinya sebagai Abba, atau Ayah, Haile Mikael. "Ada 125 biksu di pulau itu, dan banyak di antara mereka adalah novis, " katanya. "Wanita telah dilarang selama berabad-abad karena pemandangan mereka mungkin membakar hasrat para biarawan muda."
Seorang bhikkhu lain, Abba Gebre Maryam, bergabung dengan kami. Dia juga mengenakan jubah kuning yang ditambal, ditambah sorban kotak pil putih. Salib kayu yang diukir kasar tergantung di lehernya, dan dia membawa tongkat perak di atasnya. Menanggapi pertanyaan saya, dia menguraikan apa yang dikatakan Abuna Paulos kepada saya:
"Bahtera datang ke sini dari Aksum untuk diamankan dari musuh jauh sebelum Yesus lahir karena orang-orang kita mengikuti agama Yahudi saat itu, " katanya. "Tapi ketika Raja Ezana memerintah di Aksum 1.600 tahun yang lalu, dia membawa bahtera kembali ke Aksum." Kerajaan Ezana meluas melintasi Laut Merah ke semenanjung Arab; dia masuk agama Kristen sekitar 330 M dan menjadi sangat berpengaruh dalam menyebarkan iman.
Kemudian Abba Gebre menambahkan: "Bayi yang Yesus dan Maria habiskan selama sepuluh hari di sini selama pengasingan mereka yang panjang dari Israel." Itu terjadi setelah Raja Herodes memerintahkan kematian semua anak lelaki di bawah usia 2 tahun di Betlehem, katanya. "Apakah kamu ingin melihat tempat di mana mereka sering duduk?"
Saya mengikutinya menaiki jalan setapak berhutan dan menuju punggungan tempat sepasang biksu muda berdiri di dekat kuil kecil, mata mereka tertutup dalam doa. Abba Gebre menunjuk ke kuil. "Di situlah Yesus dan Maria duduk setiap hari sementara mereka ada di sini."
"Bukti apa yang kamu miliki bahwa mereka datang ke sini?" Saya bertanya.
Dia menatapku dengan simpati yang tampaknya lembut dan berkata: "Kita tidak perlu bukti karena itu fakta. Para bhikkhu di sini telah melewati ini selama berabad-abad."
Kemudian, Andrew Wearring, seorang sarjana agama di Universitas Sydney, mengatakan kepada saya bahwa "perjalanan oleh Yesus, Maria dan Yusuf disebutkan hanya dalam beberapa baris dalam Kitab Matius - dan ia memberikan sedikit detail, meskipun ia menyatakan bahwa mereka melarikan diri ke Mesir. " Seperti bekas institusi sebelumnya, Gereja Ortodoks Koptik, kepercayaan Ortodoks Ethiopia menyatakan bahwa keluarga menghabiskan empat tahun di Mesir barat, kata Wearring, di Lembah Nil dan Delta Nil, sebelum kembali ke rumah. Tapi Mesir barat lebih dari 1.000 mil barat laut Danau Tana. Mungkinkah Yesus, Maria, dan Yusuf pergi ke Tana Kirkos? Tidak mungkin tahu.
Dalam perjalanan kembali ke kapal, kami melewati pondok kayu kecil dengan atap jerami kerucut — sel-sel biksu. Abba Gebre memasuki satu dan menarik dari bayang-bayang nampan perunggu kuno yang diletakkan di atas dudukan. Dia mengatakan Menelik membawanya dari Yerusalem ke Aksum bersama dengan bahtera.
"Para pendeta kuil Yerusalem menggunakan nampan ini untuk mengumpulkan dan mengaduk darah hewan kurban, " lanjut Abba Gebre. Ketika saya memeriksa kemudian dengan Pankhurst, sejarawan itu mengatakan nampan, yang telah dilihatnya pada kunjungan sebelumnya, mungkin terkait dengan ritual Yahudi di era pra-Kristen Ethiopia. Danau Tana, katanya, adalah kubu Yudaisme.
Akhirnya, Abba Gebre membawa saya ke sebuah gereja tua yang dibangun dari kayu dan batu dengan gaya tradisional Ethiopia, melingkar dengan jalan sempit yang memeluk dinding luar. Di dalamnya ada mak'das, atau tempat suci — tempat suci batin yang terlindung oleh tirai brokat dan hanya terbuka untuk para imam senior. "Di situlah kita menyimpan tabots kita, " katanya.
Tabot (diucapkan "TA-bot") adalah replika dari tablet di dalam bahtera, dan setiap gereja di Ethiopia memiliki satu set, disimpan di tempat maha kudusnya sendiri. "Tabot-tabot itulah yang menguduskan sebuah gereja, dan tanpa mereka itu suci seperti kandang keledai, " kata Abba Gebre. Setiap 19 Januari, di Timkat, atau Pesta Epifani, tabu dari gereja-gereja di seluruh Ethiopia diarak di jalan-jalan.
"Upacara yang paling suci dilakukan di Gonder, " ia melanjutkan, menyebut sebuah kota di dataran tinggi di utara Danau Tana. "Untuk memahami penghormatan mendalam kami terhadap bahtera, Anda harus pergi ke sana."
Gonder (pop. 160.000) menyebar melintasi serangkaian bukit dan lembah lebih dari 7.000 kaki di atas permukaan laut. Atas saran seorang ulama yang ramah, saya mencari Uskup Agung Andreas, pemimpin lokal Gereja Ortodoks Ethiopia. Ketika Andreas mengantar saya ke sebuah ruangan sederhana di kantornya, saya melihat bahwa dia memiliki tubuh kurus dan pipi cekung. Meskipun posisinya tinggi, ia berpakaian seperti seorang biarawan, mengenakan jubah kuning usang, dan ia memegang salib sederhana yang diukir dari kayu.
Saya bertanya apakah dia tahu bukti bahwa bahtera telah datang ke Ethiopia bersama Menelik. "Kisah-kisah ini diturunkan dari generasi ke generasi oleh para pemimpin gereja kami, dan kami percaya itu adalah fakta sejarah, " katanya dalam bisikan. "Itu sebabnya kita menyimpan tabots di setiap gereja di Ethiopia."
Pada siang hari berikutnya, Andreas, dengan jubah hitam dan serban hitam, muncul dari sebuah gereja di lereng di atas Gonder dan masuk ke kerumunan beberapa ratus orang. Selusin imam, diakon, dan pembantunya — mengenakan jubah brokat dengan warna merah marun, gading, emas, dan biru — bergabung dengannya untuk membentuk kerumunan pelindung di sekitar seorang imam berjanggut mengenakan jubah merah dan sorban emas. Di atas kepalanya, pendeta membawa tabot, yang dibungkus dengan beludru hitam yang disulam dengan emas. Sambil melihat bungkusan suci itu, ratusan wanita di antara kerumunan mulai bersuara — membuat ratap tangis dengan lidah mereka — seperti yang dilakukan banyak wanita Ethiopia pada saat-saat penuh emosi.
Ketika para ulama mulai berjalan menyusuri jalan berbatu menuju piazza di pusat kota (peninggalan pendudukan Italia di Ethiopia pada tahun 1930-an), mereka dikurung oleh mungkin lebih dari 1.000 umat yang bernyanyi dan menirukan umat. Di piazza, prosesi bergabung dengan para ulama yang membawa tabot dari tujuh gereja lain. Bersama-sama mereka berangkat lebih jauh ke bawah bukit, dengan kerumunan yang membuntuti membengkak ke ribuan, dengan ribuan lainnya berbaris di jalan. Sekitar lima mil kemudian, para pendeta berhenti di samping genangan air keruh di taman.
Sepanjang siang dan sepanjang malam, para imam meneriakkan nyanyian pujian di depan tabot, dikelilingi oleh para penyembah. Kemudian, didorong oleh secercah cahaya yang menyelinap ke langit pagi, Uskup Agung Andreas memimpin para ulama untuk merayakan baptisan Yesus dengan bermain cipratan satu sama lain dengan air kolam itu.
Perayaan Timkat akan dilanjutkan selama tiga hari lagi dengan doa dan massa, setelah itu tabots akan dikembalikan ke gereja-gereja di mana mereka disimpan. Saya lebih bersemangat untuk menemukan bahtera yang asli, jadi saya pergi ke Aksum, sekitar 200 mil timur laut.
Tepat di luar Gonder, mobil saya melewati desa Wolleka, di mana sebuah rumah ibadat berlumpur membawa Bintang Daud di atap — peninggalan kehidupan Yahudi di wilayah itu yang bertahan selama empat milenia, hingga tahun 1990-an. Saat itulah yang terakhir dari Bet Israel Yahudi (juga dikenal sebagai Falasha, kata Amharik untuk "orang asing") dievakuasi ke Israel dalam menghadapi penganiayaan oleh Derg.
Jalan memburuk menjadi jalur berbatu dan berbatu yang berputar di sekitar lereng bukit, dan SUV kami berjuang melebihi sepuluh mil per jam. Saya mencapai Aksum dalam kegelapan dan berbagi ruang makan hotel dengan penjaga perdamaian PBB dari Uruguay dan Yordania yang mengatakan kepada saya bahwa mereka sedang memantau bentangan perbatasan Ethiopia-Eritrea sekitar satu jam perjalanan jauhnya. Buletin PBB terbaru, kata mereka, menggambarkan daerah itu "tidak stabil dan tegang."
Keesokan harinya panas dan berdebu. Kecuali unta sesekali dan sopirnya, jalan-jalan Aksum hampir kosong. Kami tidak jauh dari Gurun Denakil, yang membentang ke timur ke Eritrea dan Djibouti.
Secara kebetulan, di lobi hotel saya, saya bertemu Alem Abbay, seorang penduduk asli Aksum yang sedang berlibur dari Frostburg State University di Maryland, tempat dia mengajar sejarah Afrika. Abbay membawaku ke sebuah loh batu setinggi delapan kaki dan ditutupi tulisan dalam tiga bahasa — bahasa Yunani; Ya ampun, bahasa kuno Ethiopia; dan Sabaean, dari seberang Laut Merah di Yaman selatan, tempat kelahiran yang benar, beberapa sarjana percaya, dari Ratu Sheba.
"Raja Ezana mendirikan loh batu ini pada awal abad keempat, sementara masih seorang penguasa kafir, " kata Abbay padaku. Jarinya menelusuri huruf-huruf yang tampak aneh yang diukir di batu 16 abad yang lalu. "Di sini, raja memuji dewa perang setelah kemenangan atas orang pemberontak." Tetapi suatu saat dalam dekade berikutnya Ezana bertobat menjadi Kristen.
Abbay membimbingku ke loh batu lain yang dipenuhi tulisan dalam tiga bahasa yang sama. "Pada saat ini Raja Ezana berterima kasih kepada 'Dewa Surga' atas keberhasilan dalam ekspedisi militer ke dekat Sudan, " katanya. "Kita tahu dia maksudkan Yesus karena penggalian arkeologis telah menghasilkan koin pada masa pemerintahan Ezana yang menonjolkan Salib Kristus pada masa ini." Sebelum itu, mereka memiliki simbol pagan matahari dan bulan.
Ketika kami berjalan, kami melewati sebuah reservoir besar, permukaannya ditutupi dengan buih hijau. "Menurut tradisi, ini adalah permandian Ratu Sheba, " kata Abbay. "Beberapa orang percaya ada kutukan kuno di perairannya."
Di depannya ada prasasti yang menjulang tinggi, atau kolom, setinggi 79 kaki dan dikatakan beratnya 500 ton. Seperti prasasti lain yang jatuh dan berdiri di dekatnya, itu diukir dari lempengan granit tunggal, mungkin pada awal abad pertama atau kedua. Legenda mengatakan bahwa bahtera kekuatan tertinggi perjanjian mengirisnya dari batu dan meletakkannya di tempat .
Dalam perjalanan kami ke kapel tempat bahtera dikatakan disimpan, kami melewati pemandian Sheba lagi dan melihat sekitar 50 orang dengan syal putih berjongkok di dekat air. Seorang anak lelaki telah tenggelam di sana tak lama sebelumnya, dan orang tuanya serta kerabat lainnya sedang menunggu mayat itu muncul. "Mereka mengatakan itu akan memakan waktu satu hingga dua hari, " kata Abbay. "Mereka tahu ini karena banyak anak laki-laki lain tenggelam di sini sambil berenang. Mereka percaya kutukan itu menyerang lagi."
Abbay dan aku berjalan menuju kantor Neburq-ed, imam besar Aksum, yang bekerja dari gudang di seminari dekat kapel bahtera. Sebagai administrator gereja di Aksum, dia bisa memberi tahu kami lebih banyak tentang penjaga bahtera.
"Kami sudah memiliki tradisi wali sejak awal, " kata imam besar itu kepada kami. "Dia terus berdoa di dekat bahtera, siang dan malam, membakar dupa di hadapannya dan memberikan penghormatan kepada Tuhan. Hanya dia yang bisa melihatnya; semua yang lain dilarang untuk menatap atau bahkan mendekati itu." Selama berabad-abad, beberapa pelancong Barat mengklaim telah melihatnya; deskripsi mereka adalah tablet seperti yang dijelaskan dalam Kitab Keluaran. Tetapi orang-orang Ethiopia mengatakan itu tidak masuk akal — para pengunjung pasti telah dipalsukan.
Saya bertanya bagaimana wali dipilih. "Oleh para imam senior Aksum dan wali yang hadir, " katanya. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya telah mendengar bahwa pada pertengahan abad ke-20 seorang wali terpilih telah melarikan diri, ketakutan, dan harus diseret kembali ke Aksum. Neburq-ed tersenyum, tetapi tidak menjawab. Sebagai gantinya, ia menunjuk ke lereng berumput yang dipenuhi dengan balok-balok batu yang rusak — sisa-sisa katedral Sion Maryam, gereja tertua Ethiopia, didirikan pada abad keempat Masehi. "Itu memegang bahtera, tetapi penjajah Arab menghancurkannya, " katanya, menambahkan bahwa para imam telah menyembunyikan tabut dari penjajah.
Sekarang saya sudah sejauh ini, saya bertanya apakah kita bisa bertemu dengan penjaga bahtera. Neburq-ed mengatakan tidak: "Dia biasanya tidak dapat diakses oleh orang biasa, hanya para pemimpin agama."
Keesokan harinya aku mencoba lagi, dipimpin oleh seorang pendeta yang ramah ke pintu gerbang bahtera, yang seukuran rumah pinggiran kota yang khas dan dikelilingi oleh pagar besi yang tinggi. "Tunggu di sini, " katanya, dan dia menaiki tangga yang menuju ke pintu masuk kapel, di mana dia memanggil dengan lembut ke penjaga.
Beberapa menit kemudian dia bergegas kembali, tersenyum. Beberapa kaki dari tempat saya berdiri, melalui jeruji besi, seorang bhikkhu yang tampak berusia akhir 50-an mengintip di sekitar dinding kapel.
"Itu penjaga, " bisik pastor.
Dia mengenakan jubah berwarna zaitun, sorban kotak obat gelap, dan sandal. Dia menatapku dengan waspada dengan mata yang dalam. Melalui jeruji, dia mengulurkan salib kayu yang dicat kuning, menyentuh dahiku dengan restu dan berhenti ketika aku mencium bagian atas dan bawah dengan cara tradisional.
Saya menanyakan namanya.
"Aku penjaga tabut, " katanya, sambil menerjemahkan pastor. "Aku tidak punya nama lain."
Saya mengatakan kepadanya bahwa saya datang dari sisi lain dunia untuk berbicara dengannya tentang bahtera. "Aku tidak bisa memberitahumu apa-apa tentang itu, " katanya. "Tidak ada raja atau patriark atau uskup atau penguasa yang bisa melihatnya, hanya aku. Ini sudah menjadi tradisi kami sejak Menelik membawa tabut ke sini lebih dari 3.000 tahun yang lalu."
Kami saling mengintip selama beberapa saat. Saya mengajukan beberapa pertanyaan lagi, tetapi untuk setiap pertanyaan ia tetap diam seperti penampakan. Lalu dia pergi.
"Kamu beruntung, karena dia menolak sebagian besar permintaan untuk menemuinya, " kata imam itu. Tapi saya merasa sedikit beruntung. Ada begitu banyak lagi yang ingin saya ketahui: Apakah bahtera itu terlihat seperti yang dijelaskan dalam Alkitab? Pernahkah wali melihat tanda kekuatannya? Apakah dia puas mencurahkan hidupnya untuk bahtera, tidak pernah bisa meninggalkan kompleks?
Pada malam terakhir saya di Aksum, saya berjalan menyusuri jalan kapel, sekarang sepi, dan duduk lama menatap kapel, yang bersinar seperti perak di bawah sinar bulan.
Apakah wali melantunkan mantra kuno sambil memandikan kapel dalam bau dupa? Apakah dia berlutut di depan bahtera? Apakah dia sendirian seperti yang kurasakan? Apakah bahtera itu benar-benar ada?
Tentu saja saya tidak punya cara untuk menjawab semua pertanyaan ini. Jika saya mencoba menyelinap ke dalam dalam kegelapan untuk menyelinap melihat, saya yakin wali akan mengangkat alarm. Dan saya juga ditahan oleh ketakutan bahwa bahtera akan membahayakan saya jika saya berani mencemarkannya dengan kehadiran saya.
Pada saat-saat terakhir pencarian saya, saya tidak dapat menilai apakah tabut perjanjian benar-benar ada di dalam kapel yang tidak tertulis ini. Mungkin teman seperjalanan Menelik yang membawanya dan membawanya pulang ke Ethiopia. Mungkin asal-usulnya di sini berasal dari kisah yang diputar oleh para imam Aksumite di zaman kuno untuk mengagumi jemaat mereka dan mengkonsolidasikan otoritas mereka. Tetapi kenyataan bahtera, seperti penglihatan di bawah sinar bulan, melayang di luar genggaman saya, dan dengan demikian misteri ribuan tahun itu tetap ada. Ketika pengabdian para penyembah di Timkat dan para bhikkhu di Tana Kirkos kembali kepada saya dalam cahaya yang berkilauan, saya memutuskan bahwa hanya berada di hadapan misteri abadi ini adalah akhir yang pas untuk pencarian saya.
Paul Raffaele sering menjadi kontributor Smithsonian. Kisahnya tentang gorila gunung Kongo yang terancam punah muncul pada bulan Oktober.
Buku
Ethiopia & Eritrea oleh Matt Phillips dan Jean-Bernard Carillet, Lonely Planet Publications (Oakland, California), 2006
Mencari Tabut Perjanjian oleh Randall Price, Harvest House Publishers (Eugene, Oregon), 2005
Tanda dan Segel: Pencarian Tabut Perjanjian yang Hilang oleh Graham Hancock, Simon & Schuster, 1992
