Sejak pesawat antariksa Dawn milik NASA tiba di orbit di sekitar planet kerdil Ceres pada awal Maret, para ilmuwan telah dengan penuh semangat menunggu banjir data yang diharapkan akan memberi tahu para peneliti lebih banyak tentang asal-usul tata surya. Sekarang, tim telah membuat foto warna pertama dari tubuh terbesar yang berayun di angkasa di sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter.
Untuk bulan lalu, berita dari Dawn telah sepi ketika pesawat ruang angkasa itu perlahan-lahan menggerakkan Ceres, yang tersembunyi di sisi gelap planet kerdil itu. Ini, seperti yang dijelaskan Robbie Gonzalez di io9.com, bukan karena kami mencoba menyelinap ke alien:
Kurangnya foto jelas sama sekali tidak ada hubungannya dengan fakta bahwa pesawat ruang angkasa Fajar saat ini mengorbit sisi jauh Ceres, yaitu sisi yang menghadap jauh dari matahari, yaitu sisi yang, pada saat ini, sepenuhnya diselimuti kegelapan dan sebaliknya tidak bisa digambarkan. Nggak. Sama sekali bukan itu.
Awal bulan ini, probe menangkap beberapa gambar, yang dikompilasi dalam video ini, dari sinar matahari yang menerangi kutub utara. Sekarang, untuk menyemangati orang hingga pemotretan planet dwarf berikutnya, para ilmuwan telah memberikan warna pada Ceres. Laboratorium Jet Propulsion NASA mengumpulkan peta berwarna dari permukaan planet. Pernyataan pers menjelaskan bagaimana Dawn 'melihat' warna:
Gambar yang diambil menggunakan filter spektral biru (440 nanometer), hijau (550 nanometer) dan inframerah (920 nanometer) digabungkan untuk membuat peta. Filter ditugaskan untuk saluran warna dalam urutan terbalik, dibandingkan dengan warna alami; dengan kata lain, gambar biru panjang gelombang pendek ditugaskan ke saluran warna merah dan gambar inframerah panjang gelombang panjang ditugaskan ke saluran warna biru.
Di The Conversation, David Rothery, seorang ahli geologi planet, menulis bahwa peta yang dihasilkan - yang terlihat seperti bintik dan kerikil seperti kulit dinosaurus kartun - mendekati apa yang akan dilihat mata manusia. Kemungkinan, bercak-bercak biru itu es dan area merahnya relatif gundul dan berbatu. Ketimpangan warna permukaan memberi tahu para peneliti bahwa Ceres dulunya adalah tubuh yang aktif. Proses-proses geologis pasti telah melukis permukaannya dengan banyak, beragam wilayah, laporan NASA menjelaskan.
Bahkan daerah-daerah kemerahan itu hanya bisa menutupi es di bawahnya. Sejauh yang peneliti ketahui, seperempat bagian terluar planet kerdil itu adalah es dan bagian dalamnya berbatu. Tetapi mereka masih memiliki pertanyaan. Rothery menulis:
Apakah cangkang es Ceres padat sampai ke batu, atau ada lapisan es yang lebih rendah meleleh untuk menghasilkan jenis samudra internal yang diketahui ada di beberapa satelit es Jupiter (Eropa) dan Saturnus (Enceladus)? Jika ada lautan internal, ini bisa menjelaskan gumpalan uap air yang terlihat keluar dari Ceres tahun lalu oleh teleskop ruang angkasa Herschel - belum lagi titik-titik putih misterius yang terlihat di permukaan Ceres.
Dan pertanyaan lain yang belum terjawab berkaitan dengan serangkaian bintik putih mysteroius yang berkilau seperti suar yang bersinar dari kawah yang ditangkap awal tahun ini. Terlepas dari gambar-gambar baru, titik-titik bercahaya ini masih menawarkan misteri yang menggoda. "Bintik-bintik cerah terus memikat tim sains, tetapi kita harus menunggu sampai kita lebih dekat dan mampu menyelesaikannya sebelum kita dapat menentukan sumbernya, " kata Chris Russell, dari University of California, Los Angeles, dalam sebuah pernyataan pers dari NASA.
Dawn akan memulai survei intensif pertama dan terperinci Ceres pada 23 April, ketika mencapai 8.400 mil di atas permukaan planet kerdil.
