Sesar San Andreas hampir identik dengan California — lagipula, titik itu menandai batas antara Lempeng Pasifik dan lempeng Amerika Utara yang mendefinisikan geografi negara bagian. Dan kemudian ada kemungkinan gempa bumi dahsyat yang suatu hari bisa meruntuhkan luka di Bumi, mendatangkan malapetaka di beberapa daerah terpadat di Amerika Serikat. Tapi yang mengejutkan, sulit bagi para peneliti untuk mencari tahu bagaimana kesalahan itu mempengaruhi California dari waktu ke waktu. Sampai sekarang: Ketika Rong-Gong Lin II menulis untuk The Los Angeles Times, para peneliti telah menghasilkan gambar komputer pertama yang menunjukkan bagaimana California naik dan turun di sekitar kesalahan.
Studi yang diterbitkan minggu ini di jurnal Nature Geoscience, menemukan gerakan skala besar dalam kesalahan yang sebelumnya tidak pernah didokumentasikan. Para peneliti menggunakan susunan GPS yang dipasang di sepanjang patahan oleh Plate Boundary Observatory. Karena GPS dapat mengukur gerakan horisontal dan vertikal, GPS digunakan untuk membuat gambar 3D tentang apa yang terjadi di sepanjang patahan.
Tetapi GPS memiliki kelemahan: Karena ia memberikan gambaran yang begitu lengkap, mungkin sulit bagi para peneliti untuk memisahkan data regional yang berguna dari gerakan skala kecil. Gerak vertikal, tulis para ilmuwan, adalah "membingungkan" dan mengacaukan sinyal dari perubahan jangka panjang di sepanjang patahan. Gerakan vertikal dapat berasal dari banyak kegiatan. Misalnya, ahli geologi tahu bahwa aktivitas manusia seperti irigasi, yang mengalirkan air dari tanah di sekitar patahan, menyebabkan tanah di sekitar patahan naik.
Model komputer ini menunjukkan area mana yang naik dan turun di sekitar patahan San Andreas. (Howell et al., 2016.) Untuk mengetahui info penting, para peneliti menyaring data GPS dan membuat model statistik yang memisahkan pergeseran vertikal yang tidak relevan. Analisis mengungkapkan bahwa petak besar tanah di sekitar patahan naik dan turun. Polanya berbeda di berbagai bagian California: Di Los Angeles dan San Diego, misalnya, tanah tenggelam hingga 0, 11 inci per tahun. Namun, naik pada tingkat yang sama, di tempat-tempat seperti Santa Barbara dan San Bernadino. Sementara itu, tanah di sepanjang patahan tetap berada di tempat yang sama, dan ”ketika gempa besar berikutnya terjadi, bagian California Selatan yang berbeda akan bergerak ke tingkat yang sama, ” tulis Lin.
Data tidak akan membantu para ilmuwan memprediksi kapan gempa akan terjadi di sepanjang Patahan San Andreas — perkiraan pecah terbaru mengatakan ada sekitar tujuh persen perubahan bahwa gempa yang lebih tinggi dari kekuatan 8 akan menyerang dalam 30 tahun ke depan. Tetapi tidak ada salahnya untuk mengetahui sebanyak mungkin tentang kesalahan yang mendefinisikan seluruh negara dan suatu hari bisa menentukan nasib geologisnya.
