Restoran tempat saya bekerja telah mengumpulkan formulir pesanan untuk kue raja selama beberapa minggu terakhir. Malam lainnya, seorang wanita yang baru saja pindah ke Amerika bertanya kepada saya tentang kue dan pentingnya kue itu untuk budaya Amerika. Sayangnya, yang bisa saya katakan kepadanya saat itu adalah bahwa itu disajikan selama Mardi Gras dan sangat populer di New Orleans. Tapi sejarah kue sebenarnya dimulai jauh di Eropa.
Dalam buku "Mardi Gras, gumbo, dan zydeco: bacaan dalam budaya Louisiana, " Marcia Gaudet menulis esai tentang kue raja hari ini dan kue Epiphany Eropa dari mana ia berkembang. Pesta Epifani dirayakan di banyak cabang Barat dari iman Kristen pada 6 Januari, pepatah "hari kedua belas Natal." Ini memperingati hari ketika tiga orang bijak --- juga disebut orang majus, atau raja - tiba di Betlehem membawa hadiah untuk bayi Yesus. Epiphany juga merupakan awal musim tradisional Mardi Gras.
Kue raja secara tradisional adalah roti manis berbasis ragi yang dipanggang dalam bentuk mahkota, ditutupi dengan lapisan gula putih dan emas, taburan ungu dan hijau --- warna resmi karnaval. Meskipun Mardi Gras sendiri dapat ditelusuri kembali ke abad pertengahan, warna tidak dipilih sampai 1872. Emas mewakili kekuatan; ungu untuk keadilan, dan hijau mewakili iman.
Elemen kunci lainnya adalah dimasukkannya perhiasan di dalam kue. Perhiasan kecil sering kali berupa patung bayi kecil yang mewakili bayi Yesus, tetapi bisa juga berupa kacang, almond, sepatu kuda, atau banyak hal lainnya. Siapa pun yang mendapatkan token di bagian mereka dianggap sebagai raja — atau ratu — dan menjadi penanggung jawab kue raja berikutnya. Tentu saja, kebiasaan ini bervariasi dari satu tempat ke tempat dan keluarga ke keluarga.
Meskipun tidak jelas kapan atau mengapa tradisi kue bermigrasi dari Epiphany ke kemudian di festival Mardi Gras, Gaudet berteori bahwa itu ada hubungannya dengan kebiasaan Epiphany lain yang terkait, seperti pemberian hadiah, diamati bersamaan dengan liburan Natal.
Saya terkejut mengetahui bahwa tidak seperti makanan liburan tradisional-sentris lainnya, kue raja biasanya dibeli daripada dibuat di rumah. (Namun, jika Anda merasa ambisius, inilah resepnya.) Bahkan nenek Gaudet di New Orleans tidak membuatnya sendiri --- dalam entri buku harian 1899, ia menulis bahwa ia dan bibinya mengambil kue raja di toko untuk Hari Raja.
Kue telah membuat lompatan dari New Orleans ke kota-kota lain di Amerika Serikat saat perayaan Mardi Gras menjadi lebih luas. Tapi saya pikir Gaudet mengetahui popularitas kue: "juga menyediakan sarana bagi orang Cajun dan 'pendatang baru' untuk berpartisipasi dalam kebiasaan makanan yang tentu saja lebih mudah diadaptasi daripada makan boudin dan crawfish."
Saya tidak dapat berbicara untuk boudin, yang merupakan kata yang digunakan untuk menggambarkan berbagai sosis yang digunakan dalam masakan Creole dan Cajun, tetapi saya memiliki pengalaman yang agak disayangkan dengan crawfish selama Mardi Gras tahun lalu dan tidak akan memakannya lagi. Namun, kue yang tertutup es dan taburan? Tidak masalah sama sekali.
