Alam telah meramu segala macam alat pencegah untuk mencegah berbagai spesies mencoba berkembang biak. Ada beberapa panggilan kawin yang berbeda, perilaku kawin yang aneh dan organ reproduksi yang tidak cocok satu sama lain. Untuk cacing tanah sederhana yang mencoba menjadi akrab dengan spesies cacing yang salah, taruhannya jauh lebih tinggi daripada sedikit waktu dan energi yang terbuang. Perkawinan dengan kutu cacing tanah yang salah, para ilmuwan telah temukan, dapat membunuh betina.
Seperti yang dilaporkan Wired UK, para peneliti bingung menemukan bahwa, ketika cacing betina dikawinkan dengan spesies berbeda di lab, betina cenderung mati. Sebaliknya, jika mereka selamat, banyak yang dianggap mandul. Dan jika mereka berhasil bertahan hidup dan perkawinan terbukti berhasil, keturunan mereka cenderung memiliki kehidupan yang lebih pendek dari biasanya.
Jelas, ada yang salah dengan pasangan ini. Perkawinan lintas spesies biasanya tidak terbukti mematikan. Para peneliti mengamati cacing lebih dekat untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi. Sperma lelaki asing itu ternyata memakan rahim betina, tumpah ke dalam ovarium mereka dan membuahi semua telur sekaligus — bahkan yang terbelakang, Wired menjelaskan. Karena itu, kemandulan.
Tetapi, seperti ditulis Wired, "sperma jahat itu tidak akan berhenti di situ." Sperma sering terus mengamuk di luar ovarium. Seperti yang dikatakan para peneliti kepada The Verge, sperma akan "bermigrasi ke bagian tubuh yang tidak pantas, " menggali melalui betina dan menyebabkan kerusakan jaringan. Pada dasarnya, kata mereka, betina "dikuasai oleh sperma."
Berikut ini Wired tentang mengapa sperma melakukan hal seperti itu:
Para peneliti percaya bahwa jawabannya terletak pada divergensi perkembangan organ seksual pada spesies cacing yang berbeda. Sperma cacing penuh semangat pada saat-saat terbaik karena seringkali harus bersaing dengan sperma cacing multipel - tergantung pada berapa banyak jantan yang dikawinkan betina - untuk mendapatkan akses ke telur. Betina biasanya mampu mengatasi secara fisik dengan perkelahian sperma yang terjadi di dalam mereka, untuk terus menghasilkan keturunan. Tapi toleransi ini, serta agresivitas sperma cacing jantan, tampaknya berbeda dari satu spesies ke spesies lainnya.
Ternyata betina ini, tidak berevolusi untuk berurusan dengan sperma yang sangat agresif ini. Namun, misteri tetap ada. Seperti yang dikatakan para peneliti kepada The Verge, "detail biokimia dan genetik yang mengendalikan ketidakcocokan ini masih merupakan kotak hitam bagi kita."
