Catatan Editor: Frank Buckles meninggal pada hari Minggu, 27 Februari 2011 karena sebab alami. Dia berusia 110 tahun dan veteran Amerika terakhir dari Perang Dunia I.
Frank Woodruff Buckles mengunjungi Kansas State Fair di Wichita suatu hari di musim panas 1917 ketika, melihat stan rekrut Korps Marinir, dia memutuskan untuk mendaftar; bangsa itu baru saja memasuki Perang Dunia I. Buckles baru berusia 16 tahun, tetapi dia memberi tahu sersan yang merekrut bahwa dia berusia 18 tahun. Perekrut itu, mungkin mencurigai usia sebenarnya bocah itu, menawarkan banyak hal tentang dirinya sendiri: dia memberi tahu Buckles bahwa dia harus setidaknya menjadi 21 untuk menjadi Marinir Amerika Serikat. Tanpa gentar, Buckles melewati gerai lain dan mencoba peruntungannya dengan seorang perekrut Angkatan Laut. Dia juga menurunkan Buckles, mengatakan dia memiliki kaki yang rata, padahal dia tidak.
Tapi Buckles tidak mau menyerah. Perang Besar, yang telah dimulai pada tahun 1914, adalah "peristiwa penting, " ia menjelaskan. "Dunia tertarik padanya. Aku tertarik." Jadi dia melakukan perjalanan ke selatan untuk mencoba peruntungannya dengan perekrut di Kota Oklahoma. Sekali lagi, Marinir menolaknya. Begitu juga Angkatan Laut. Tetapi seorang sersan Angkatan Darat menyerahkannya kepada seorang kapten, yang meminta akta kelahirannya. "Saya menjelaskan bahwa ketika saya lahir di Missouri, akta kelahiran bukan catatan publik, " kenang Buckles. "Itu akan ada dalam Alkitab keluarga. Dan saya berkata, 'Anda tidak ingin saya membawa Alkitab keluarga ke sini, bukan?' Dia berkata, 'Ayo, kami akan membawamu.' "Dan begitulah pada bulan Agustus 1917, Frank Buckles bergabung dengan 4, 7 juta orang Amerika yang direkrut atau wajib militer untuk Pasukan Ekspedisi Amerika yang baru. Mereka semua sudah pergi sekarang — semua kecuali Buckles, yang berusia 107 Februari yang lalu. Dia adalah veteran Amerika terakhir dari Perang Besar.
Setelah pelatihan dasar, Buckles bergabung dengan Detasemen Kasual Fort Riley Pertama dan dikirim ke Inggris pada bulan Desember 1917. Yang membuat Buckles cemas, unitnya ditahan di sana, sementara yang lain, di bawah komando Jenderal John J. Pershing, berada di Prancis melawan Jerman.
Buckles menghabiskan sebagian besar waktunya di Inggris dengan sepeda motor dengan sespan, angkutan bolak-balik, mengantarkan kiriman, mengendarai ambulans sesekali, dan mencoba melakukan aksi. "Saya membiarkan orang yang memiliki pengaruh sama sekali tahu bahwa saya ingin pergi ke Prancis, " katanya.
Akhirnya, setelah enam bulan di Inggris, Buckles berhasil mengirim dirinya ke Prancis, tempat ia ditugaskan untuk mengawal seorang letnan Amerika — seorang dokter gigi — ke Bordeaux. Dia berada di negara yang benar, tetapi masih jauh dari pertempuran. Ketika perang berakhir, ia terus radang di belakang garis.
Dia masih di sana ketika penembakan berhenti pada 11 November 1918, setelah merenggut 8, 5 juta jiwa. "Saya tidak kecewa bahwa perang berakhir, " kenangnya. "[Tapi] aku ingin menyelesaikan apa yang telah aku mulai."
Setelah gencatan senjata, unit Buckles 'diperintahkan untuk mengawal 650 tahanan perang kembali ke Jerman. Dia ingat mereka kebanyakan ramah dan berbudaya. Beberapa musisi profesional, beberapa konduktor; mereka menggelar konser. "Di mana mereka mendapatkan instrumen, saya tidak tahu, " kenangnya. "Tapi kita akan mengambil papan dan meletakkannya di kotak untuk membuat bangku dan mendengarkan konser." Suatu malam dia menemukan dirinya akan bertukar pukulan dengan seorang tahanan muda karena beberapa perselisihan yang sudah lama dilupakan. "Seorang Jerman besar di masing-masing pihak hanya membawa kami ke belakang lengan dan membacakan hukum kepada kami, " kenangnya. Itu sedekat Buckles harus bertarung melawan Jerman. Ia dipulangkan pada Januari 1920 dan tidak bisa bekerja.
Mereka yang bertempur dalam Perang Dunia II sekarang dirayakan sebagai "Generasi Terbesar, " tetapi tidak ada penghargaan seperti itu bagi para veteran perang Frank Buckles. Banyak yang pulang untuk menemukan pekerjaan mereka hilang atau pertanian mereka dalam keadaan yang mengerikan.
"Saya beruntung — ke mana pun saya pergi, saya mendapat pekerjaan, " kata Buckles. Setelah membayar melalui sekolah bisnis, ia bekerja di Toronto, lalu New York City dan kemudian dengan kapal uap, yang membawanya ke seluruh dunia. Dia mengelola kantor Presiden Amerika Lines di Manila ketika Jepang menyerbu Filipina pada Desember 1941 dan segera membawanya menjadi tahanan. Dia menghabiskan 39 bulan di kamp penjara. "Ketika saya turun ke 100 pound, saya berhenti melihat timbangan, " katanya. Dia juga mengembangkan beri-beri, penyakit degeneratif yang disebabkan oleh kekurangan gizi, yang mempengaruhi dirinya hingga hari ini. Meskipun demikian, ia memimpin kelas senam harian untuk sesama tahanannya. "Saya menjelaskan kepada mereka, " kenangnya, "bahwa kita berada dalam keadaan yang parah, tetapi Anda harus menjaga kebugaran tubuh — karena ketika perang berakhir." Pada 23 Februari 1945, mereka semua dibebaskan dalam serangan yang dipimpin oleh Divisi Lintas Udara ke-11 Angkatan Darat AS. Frank Buckles saat itu berusia 44 tahun.
Dia kembali ke Amerika Serikat, menikah, menjadi seorang ayah dan membeli lebih dari 300 hektar padang rumput yang digulung dengan lembut di Virginia Barat, tempat leluhurnya bertani lebih dari dua abad sebelumnya. Saat ini, ia tetap aktif di peternakan, memelihara ternak, dan memelihara rumah pertanian abad ke-18. Dia menghabiskan sedikit waktu di ruang baca kecil dan cerah yang penuh dengan artefak Perang Dunia I — termasuk topi doughboynya, surat-surat yang ia kirim pulang dari Prancis dan gesper sabuk Jerman bertuliskan GOTT MIT UNS, atau "God Is With Us." " Sebagai yang terakhir dari jenisnya, Buckles menerima banyak surat dari orang asing, menulis untuk berterima kasih kepadanya atas jasanya. Dia menanggapi semua itu, dengan bantuan putrinya, Susannah, 53. "Saya tahu bahwa saya memiliki kewajiban, " katanya, "untuk membuat [generasi berikutnya] sadar bahwa kami memiliki Perang Dunia I."
Buckles berhenti mengemudi beberapa tahun yang lalu, tetapi dia masih melakukan perjalanan dengan Susannah untuk memeriksa tanah pertaniannya dan mengunjungi Kota Charles yang berdekatan. Dia juga melakukan perjalanan ke berbagai acara di seluruh negeri, dan diundang ke Gedung Putih Maret lalu, ketika Presiden Bush mengakui layanan Perang Dunia I-nya. "Itu menarik, " katanya. "Saya pergi ke Gedung Putih dan duduk di Ruang Oval, dan di sini datang Presiden Bush ... dan dia bertanya, 'Di mana Anda dilahirkan?' Dan saya berkata, "Itu persis kata-kata yang digunakan Jenderal Pershing, " ketika Kopral Buckles bertemu dengannya setelah perang.
Frank Buckles tidak terkejut menjadi seorang centenarian. Ayahnya hidup sampai usia 95 tahun, neneknya berusia 96 tahun. "Aku telah diperingatkan oleh kedua bibiku, yang keduanya sudah melewati usia 100 tahun, untuk bersiap-siap — bahwa aku akan hidup sampai umur 100 tahun, " katanya. "Aku tidak melihat alasan mengapa aku tidak boleh hidup sampai 115."
Richard Rubin sedang menulis buku tentang veteran Perang Dunia I Amerika, untuk diberi judul The Last of the Doughboys .
Karen Kasmauski berkontribusi pada National Geographic .
Pada usia 107, Frank Buckles dengan bangga mengenakan medali Legiun Kehormatan Prancis, salah satu dari banyak penghargaan yang datang belakangan ini. (Karen Kasmauski)
