Meskipun Lester Young dipuja pada zamannya sebagai seorang seniman dengan pangkat tertinggi, peringatan 100 tahun kelahirannya tidak banyak memicu peringatan. Tidak ada prangko; tidak ada parade di Woodville, Mississippi, tempat ia dilahirkan pada 27 Agustus 1909; tidak ada patung di New Orleans, Kansas City, atau New York City — semua tempat dengan klaim tentang saxophonist Era Swing yang memukau yang dikenal sebagai Prez.
Pengecualian yang bersinar adalah radio WKCR dari Columbia University, di mana, selama 40 tahun terakhir, sejarawan jazz Phil Schaap telah memimpin upeti ulang tahun maraton kepada Young, meninjau kembali rekaman tengara dari tahun 1930-an dan 40-an dengan Count Basie, Billie Holiday, Benny Goodman dan lainnya. lampu terkemuka, serta penampilan Young yang keluar masuk di tahun-tahun sulit sebelum kematiannya pada tahun 1959. Seperti Louis Armstrong sebelumnya, Prez adalah sosok yang sangat penting; gaya liris dan mengalirnya mengubah istilah improvisasi jazz dan sangat memengaruhi musisi seperti Charlie Parker, John Coltrane, Frank Sinatra, dan Antonio Carlos Jobim. Pengabdian Schaap juga memiliki unsur pribadi: Muda; istrinya, Mary, dan anak-anak mereka adalah teman dan tetangga keluarga Schaap di Queens, New York, pada akhir tahun 50-an. Meskipun dia berada di sekolah dasar pada saat itu, Schaap ingat suara manis Young dan kehadiran yang menyenangkan, serta saat-saat percakapan di antara orang dewasa, seperti saat ayahnya, Walter, berdiri dengan Young di pintu depan mendiskusikan persamaan ras, dan penyanyi jazz itu berkata, "Tidak pernah ada di pintu belakang."
Seperti banyak frasa Young — musikal dan verbal — komentar itu cekatan dan terselubung. Dia dikenal karena berbicara bahasa pribadi, beberapa di antaranya telah memasuki leksikon Amerika. Ungkapan "itu keren" mungkin diciptakan olehnya, seperti "roti" (untuk uang), "Anda menggali?" dan ucapan-ucapan penuh warna seperti "I feel a draft" - kode untuk prasangka dan permusuhan di udara. Dia juga mengenakan kacamata hitam di klub malam, memakai topi porkpie hitam yang dihancurkan dan memiringkan saksofonnya dengan sudut yang tinggi "seperti seorang pemain kano yang akan memasukkan dayungnya ke dalam air, " sebagaimana dikatakan oleh Whitney Balliett dari New Yorker . Rolling Stone kemudian mengucapkan Prez, "kemungkinan besar cowok paling keren yang pernah hidup."
Dampak Young pada bahasa musik bahkan lebih besar. Sebelum tenorman, Coleman Hawkins memimpin kemunculan saksofon sebagai instrumen serius pada 1920-an, sebagian besar pemain saksofon "biasanya menghasilkan semacam ikat pinggang karet atau bunyi melengking rendah, " tulis penulis biografi muda Dave Gelly. Young datang tepat di belakang Hawkins, dan menggemparkan dunia jazz dengan ketangkasan dan imajinasinya.
"Dia mendefinisikan kembali instrumen itu, " kata pemain saksofonis tenor dan sarjana jazz Loren Schoenberg, yang juga direktur eksekutif Museum Jazz Nasional di Harlem (afiliasi Smithsonian). Perubahannya yang paling mendasar melibatkan relaksasi halus frasa dan ritme jazz. "Banyak pemain yang lebih rendah bergantung pada gesekan irama runcing untuk membuatnya seolah-olah itu 'panas, '" kata Schoenberg. "Young menemukan cara bermain yang memiliki ritme yang lebih merata, namun dia berayun seperti orang gila. Ini menuntut kecerdikan dan kejeniusan yang hebat."
Young menguasai seni improvisasi melodi yang indah. Namun, seperti penari hebat, ia tidak pernah kehilangan irama. (Arsip Michael Ochs / Getty Images) Young menguasai seni improvisasi melodi yang indah, yang ia mainkan dengan nada lembut dan kualitas mengambang yang mudah. Namun seperti seorang penari hebat, dia tidak pernah kehilangan irama. Dalam hati seorang bluesman, dia bisa menukik dan mengerang serta bermain dengan jernih, tetapi lebih khusus, sensasi itu adalah salah satu dari "denyut jantung yang mudah berdenyut, " seperti yang pernah digambarkan oleh pengkritik Nat Hentoff. Pada tempo yang lebih lambat, dia memancarkan semangat yang lebih sedih dan memar. "Dalam semua solo terbaik Lester Young, " tulis Albert Murray dalam penelitian klasiknya, Stomping the Blues, "ada nada sedih dari kesedihan yang tidak sentimental yang menunjukkan bahwa dia tidak pernah lengah dari kerentanan manusia."
Young dibesarkan di dalam dan sekitar New Orleans dalam keluarga musikal yang tampil dalam pertunjukan penyanyi dan karnaval. Ayahnya, Willis Handy Young, adalah seorang pendidik musik ulung; dia menyayangi Lester tetapi juga sering mencambuk bocah itu, mendorongnya untuk melarikan diri 10 atau 12 kali, menurut adiknya Lee. Keluarga itu pindah ke Minneapolis pada tahun 1919 dan tampil di jantung Amerika. Di sebuah pemberhentian di Harlan, Kentucky, Youngs hampir saja digantung; rupanya, para penonton telah mengharapkan band putih. Pada tahun 1927, pada usia 18, Lester melarikan diri untuk selamanya daripada menghadapi penghinaan atas rencana tur ke Texas dan Deep South. Dia bergaul dengan band-band wilayah (band tari yang akan melakukan perjalanan wilayah tertentu) seperti Walter Page Blue Devils, beberapa bintang yang — termasuk bassis Page, penyanyi Jimmy Rushing, drummer Jo Jones dan pianis Count Basie — nantinya akan membentuk inti dari Orkestra Basie yang populer dan sangat berayun. Penulis novel dan jazz Ralph Ellison ingat pernah mendengar Young nge-jam di ruang semir sepatu Oklahoma City dengan anggota Blue Devils pada awal 1929, "kepalanya terlempar ke belakang, tanduknya bahkan saat itu sudah tidak bisa dipercaya."
Kecakapan Young dikenal pada tahun 1934, ketika ia pertama kali bergabung dengan band Basie di Kansas City; pada saat dia pergi, pada tahun 1940, dia telah menetapkan dirinya sebagai salah satu bintang top dalam jazz. Sebagian besar catatan terbesar Young berasal dari periode ini dan awal 40-an, ketika ia bekerja sama dengan Holiday, Goodman, Charlie Christian, Nat King Cole dan sejumlah kelompok kecil yang hebat yang sebagian besar terdiri dari Basie-ites. Young kemudian mengatakan bahwa solo favoritnya dari tahun-tahun Basie datang dengan nada yang dinamai Taxi War Dance . "Keseluruhan solo berdurasi 32 bar; dibutuhkan tepat 35 detik, " tulis Gelly, "dan merupakan mahakarya untuk berdiri di samping West End Blues dan Parker Ko-Ko . Tidak ada orang lain yang bisa melakukannya karena tidak ada orang lain yang berhasil melakukannya. cara."
Dengan hanya kamera sebagai tiketnya, Herman Leonard menangkap ikon jazz yang tampil di dalam dan di luar panggungBagaimanapun, Young adalah penyendiri yang pemalu dan sensitif yang membenci konflik dalam bentuk apa pun. Dia juga memiliki sifat merusak diri sendiri dan mengabaikan kesehatannya. "Prez selalu punya sebotol minuman keras di sakunya, " kata pianis Jimmy Rowles.
Young meluncur ke penurunan panjang pada awal 30-an, mungkin dipercepat oleh pengalaman Angkatan Daratnya yang jahat. Dia diadili di pengadilan pada awal 1945 karena memiliki mariyuana, kemudian dikurung selama hampir setahun di barak disiplin, sebuah pengalaman yang disebutnya "mimpi buruk yang gila." Dia bangkit kembali untuk merekam beberapa rekor dan tur yang paling sukses dengan Jazz all-star di band-band Philharmonic, tetapi dia dirawat di rumah sakit dengan gangguan saraf pada tahun 1955. Segera setelah kembali dari pertunangan di Paris, Young meninggal di Alvin Hotel di Manhattan pada 15 Maret 1959, hanya beberapa bulan sebelum teman lamanya dan belahan jiwa musikal Billie Holiday.
Ia tetap memberi pengaruh kuat pada musik. Wayne Shorter, Lee Konitz, Joe Lovano, dan Mark Turner — daftar elit saksofonis kontemporer — semuanya memiliki kekaguman mendalam pada Young, sama seperti pendahulu mereka.
Almarhum pianis John Lewis bermain di band Young di awal '50 -an pada saat Lewis membentuk Modern Jazz Quartet. Semangat yang baik hati, katanya dia menganggap Young sebagai "penyair yang hidup dan berjalan" yang luka-lukanya dalam hidupnya tidak pernah sembuh. "Lester adalah orang yang sangat lembut, baik, perhatian, " katanya kepada Hentoff pada tahun 1956 atau '57. "Dia selalu khawatir tentang yang tidak diunggulkan. Dia selalu ingin membantu seseorang. Sepertinya dia melihat:" Ini kita. Mari kita bersenang-senang. " "
Selamat ulang tahun, Prez.
