Menggunakan alis kita, kita dapat berbicara banyak tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Mengangkat syok sinyal alis; satu alis melengkung menunjukkan skeptisisme; alis berkerut dapat membuat orang lain tahu bahwa kita marah, bingung atau kehilangan konsentrasi. Tapi kerabat kuno kita tidak memiliki alis ekspresif yang bisa bergerak di dahi yang halus dan berkubah. Dahi mereka miring, dengan alis tebal dan menonjol.
Seperti yang dilaporkan Charles Choi untuk Discover, sebuah tim peneliti di University of York di Inggris baru-baru ini berangkat untuk mempelajari lebih lanjut tentang mengapa manusia purba memiliki garis alis yang berbeda, dan mengapa mereka akhirnya kehilangan mereka. Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature Ecology & Evolution, mereka menunjukkan bahwa alis yang terlalu besar memiliki fungsi sosial, dan ketika ukurannya menyusut, manusia dapat mengkomunikasikan emosi halus dengan lebih baik.
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan telah mengajukan sejumlah teori tentang mengapa manusia ribuan tahun yang lalu memiliki punggungan alis yang menonjol. Sebagian besar teori ini berfokus pada penjelasan struktural dan mekanis: tulang alis yang tebal mungkin telah melindungi manusia purba dari pukulan ke kepala, melindungi mata dari air, atau bahkan mencegah rambut leluhur kita dari mengaburkan pandangan mereka. Tetapi tim Universitas York ingin menguji dua hipotesis lainnya. Posisi pertama bahwa tulang alis besar melindungi tengkorak ketika nenek moyang kita mengunyah makanan yang sulit. Yang lain menunjukkan bahwa alis yang menonjol untuk mengisi celah antara dahi dan rongga mata, karena wajah manusia purba "sangat besar, mereka tidak muat di bawah otak, " antropolog fisik dan rekan penulis studi Paul O'Higgins memberitahu Choi.
Untuk menguji ide-ide ini, para peneliti menciptakan model 3-D dari tengkorak manusia purba dari analisis X-ray dari tengkorak fosil yang dikenal sebagai Kabwe 1, yang saat ini bertempat di Smithsonian. Tengkorak itu berasal dari individu spesies Homo heidelbergensis, yang hidup antara 700.000 dan 200.000 tahun yang lalu dan mungkin merupakan nenek moyang yang sama dari Neanderthal dan manusia modern.
Para peneliti kemudian bermain-main dengan model komputer, mengecilkan ukuran punggungan alis untuk melihat apakah itu akan mempengaruhi tekanan mekanik dari menggigit. Tetapi mereka menemukan bahwa punggungan yang lebih kecil tidak mengurangi tekanan pada tengkorak. Tim juga menemukan bahwa alis Kabwe 1 lebih besar dari yang diperlukan untuk mengisi ruang antara dahi dan rongga mata. Mungkin, pikir para peneliti, punggungan alis yang diucapkan Kabwe tidak melayani fungsi struktural atau mekanik. Mungkin tujuan dari alis besar itu bersifat sosial.
Tim mengingat kembali penelitian antropolog Grover Krantz yang agak eksentrik, yang pernah membuat replika punggungan alis Homo erectus dan berjalan-jalan memakainya, dengan harapan menemukan kelebihannya. Mungkin tidak mengejutkan, ia menemukan bahwa orang-orang menyeberang jalan untuk menghindarinya.
"Itu membuat kami berpikir, mungkin itu sebabnya ada di Kabwe — untuk memberi sinyal dominasi, " O'Higgins memberi tahu Mary Beth Griggs dari Ilmu Pengetahuan Populer.
Namun, seiring waktu, wajah manusia mulai menyusut — mungkin karena kemajuan dalam metode memasak atau perubahan tingkat latihan, Choi of Discover menjelaskan. Dan ketika wajah mereka semakin kecil, leluhur kita menjadi lebih sosial; kelompok-kelompok Neanderthal dan manusia purba lainnya sepertinya sudah sering kawin, tetapi di antara manusia modern, ada lebih banyak kontak di antara berbagai kelompok. Mungkin, para peneliti berpendapat, manusia modern secara anatomis lebih mampu berkomunikasi dan berkolaborasi satu sama lain — dengan bantuan alis mereka.
“Alis berbulu kami yang mobile sangat penting dalam perilaku pensinyalan yang halus, ” penulis menjelaskan. "Alis seluler tanpa kendala jembatan alis yang diucapkan memungkinkan emosi afirmatif halus diekspresikan."
Tidak semua ahli yakin dengan teori tim. Ashley Hammond, seorang ahli paleoantropologi di Universitas George Washington, mengatakan kepada Brian Resnick dari Vox bahwa tulang alis tebal Homo heidelbergensis mungkin disebabkan oleh kadar testosteron yang lebih tinggi; seluruh kerangka spesies itu, pada kenyataannya, lebih tebal daripada manusia modern. Tetapi penelitian baru menambahkan lapisan yang menarik ke tubuh bukti yang menunjukkan bahwa komunikasi dan kerja sama sangat penting untuk kelangsungan hidup spesies kita.
