Objek paling mustahil yang bisa dibayangkan — kentang yang rendah dan kental — memainkan peran utama dalam Great Leap Forward dari fotografi warna. Kisah ini dimulai pada tahun 1903, ketika dua penemu imajinatif Perancis, Auguste dan Louis Lumière, merebut pomme de terre dan menjadikannya dasar untuk proses pencitraan baru yang mempesona yang mereka sebut autochrome, sebuah inovasi yang akan mengubah dunia monokromatik menjadi dunia yang tiba-tiba berkilau. dengan warna.
"Sebagai perbandingan, palet dan kanvas adalah media yang membosankan dan tidak bernyawa, " kata Edward Steichen, salah satu dari banyak fotografer yang ingin merangkul proses warna, yang mempersenjatai orang biasa dengan cara praktis untuk membuat gambar berwarna.
Penemuan Lumières, yang dipatenkan pada tahun 1903 dan diresmikan di Paris Photo Club pada tahun 1907, tampaknya rumit jika dibandingkan dengan poin hari ini, memotret dan menikmati pengambilan gambar. Tetapi pada masanya autochrome dipuji sebagai peningkatan dramatis atas metode fotografi warna yang ada, yang mengharuskan pengaturan tiga kamera, merekam subjek yang terpisah namun identik melalui tiga filter warna yang berbeda dan menempatkan satu gambar di atas yang lain untuk membentuk satu gambar.
Lumiere mengubah semua itu. Sambil bermain-main di pabrik keluarga Lyon, yang menghasilkan jutaan piring siap-pakai kamera hitam-putih untuk massa, saudara-saudara Lumiere mengumpulkan kentang mereka dan menaruhnya menjadi ribuan partikel mikroskopis; mereka memisahkan bubuk ini menjadi tiga kelompok, sekarat satu batch merah-oranye, satu ungu dan satu hijau; Partikel-partikel berwarna dicampur secara menyeluruh dan diayak ke piring kaca bening yang baru dipernis sementara pernis tetap lekat; bit kentang berlebih disapu dari piring, yang ditekan melalui rol baja untuk meratakan biji-bijian berwarna, mengubah masing-masing menjadi filter warna sangat kecil berukuran dari 0, 0006 sampai 0, 0025 milimeter. Celah di antara partikel-partikel berwarna diisi dengan karbon hitam, lempeng itu dipernis lagi dan emulsi perak bromida tipis yang peka terhadap cahaya disikat. Sekarang piring sudah siap untuk kamera. Ketika penutup dibuka, cahaya disaring melalui butiran kentang tembus pandang, dan gambar beraneka warna dicetak pada emulsi. Setelah pelat negatif dikembangkan di laboratorium, itu dicuci dan dikeringkan, ditutupi dengan sepotong kaca lain untuk melindungi emulsi dan diikat dengan selotip. Dan lagi! Foto berwarna tidak seperti yang terlihat sebelumnya.
Disaring melalui lensa kamera, lapisan pernis dan layar mosaik tipis butiran kentang, gambar autokrom dilemparkan dalam nada teredam, sekaligus seperti mimpi dan bersemangat, lebih mengingatkan pada lukisan pointillist daripada render absolut kehidupan dari alam. Waktu bukaan yang lama dari autochrome — setidaknya 60 detik — mengharuskan subjek untuk diam, yang berkontribusi pada tampilan gambar yang tenang, bahkan megah. (Estetika ini dirayakan dalam "100 Years of Autochrome, " pada pandangan di Amon Carter Museum di Fort Worth hingga 27 Juli 2008.)
Hampir bisa dipastikan kualitas pelukis autochrome-lah yang menarik para perintis fotografi seperti Edward Steichen dan Alfred Stieglitz ke jajaran penggemar autochrome, yang banyak di antaranya telah dilatih sebagai pelukis sebelum beralih ke kamera. Stieglitz, yang bekerja tanpa lelah untuk meningkatkan kerajinan fotografi ke tingkat seni rupa, mencari saudara-saudara Lumière sehingga ia bisa menguasai metode fotografi baru mereka; dia, pada gilirannya, menarik murid-murid seperti Alvin Coburn, yang bolak-balik antara Inggris dan Amerika Serikat menembak potret karakter terkenal seperti Henry James, George Bernard Shaw dan Mark Twain.
"Saya menderita demam warna, " kata Coburn muda yang kurang ajar kepada Stieglitz pada tahun 1907, tepat ketika keluarga Lumiere meluncurkan era autokrom. Yang lain juga terserang demam. Pabrik Lumière di Lyon meningkatkan produksi, tetapi perusahaan tersebut pada awalnya mengalami kesulitan memenuhi permintaan dari legiun peminat warna yang baru direkrut.
Pada salah satu kunjungannya yang sering ke Amerika Serikat, Coburn menemukan seorang penggila fotografi warna di Redding, Connecticut, bernama Mark Twain. Penulis terkenal setuju untuk duduk untuk Coburn pada tahun 1908. Dikenal karena berpakaian aneh, Twain jelas menikmati berpose untuk fotografer. Dia berganti kostum sepanjang hari, beralih dari setelan putih khasnya menjadi jubah akademik Oxford yang mencolok (merah, ungu dan putih), kemudian menjadi gaun ganti merah. Dia berdiri di atas alas di taman berpura-pura menjadi patung hidup. "Kenapa aku tidak menjadi patungnya?" Twain bertanya.
Ketika Twain bosan dengan fotografi, ia, Coburn, dan pengunjung lainnya melewati hari itu dengan bermain kartu dan menembak biliar. "Itu dipahami, " kenang Coburn, "bahwa tuan rumah kita yang baik, yang berpakaian putih, akan diizinkan untuk menang dalam semua kontes ini, dengan selisih yang paling sempit! Mr. Clemens senang difoto."
Dan, tentu saja, ribuan orang lain yang membuat raja autokrom dari dunia fotografi selama 30 tahun ke depan, sampai diambil alih oleh film Kodachrome dan Agfacolor dan kamera 35 milimeter yang ringkas dan mudah digunakan, yang memungkinkan para fotografer untuk berbaur, bergerak cepat dan membuat dunia berubah dengan cepat dalam warna-warna cerah. Tidak ada yang akan terlihat sangat mellow setelah itu.
Robert M. Poole, seorang kontributor tetap, adalah editor eksekutif majalah National Geographic .
