Pada 2020 NASA akan kembali ke Mars. Mereka mengirim penjelajah kedua, dibangun di pangkalan yang sama dengan Curiosity yang sukses tetapi membawa instrumen yang berbeda dan bekerja menuju tujuan yang berbeda. NASA belum yakin di mana di planet ini penerus Curiosity akan menuju, tetapi tempat apa pun yang dipilih agensi akan sangat penting: bagian dari misi tentatif rover baru adalah untuk mengumpulkan batu yang kemudian akan dikembalikan ke Bumi, kata Alexandra Witze untuk Alam .
Para ilmuwan telah berbicara selama beberapa dekade tentang mendapatkan batu Mars untuk mencari tanda-tanda kehidupan di masa lalu. Mereka telah mempelajari meteorit yang berasal dari Mars, tetapi belum ada badan antariksa yang dapat membawa kembali sampel secara langsung, sebagian karena biaya dan sebagian karena kegagalan teknis.
Penjelajah baru NASA semoga pada akhirnya akan memberi para ilmuwan kesempatan untuk membuat tangan mereka kotor (melalui sarung tangan pelindung, bebas kontaminasi, tentu saja) di tanah Mars merah. Menurut Witze, jika semua berjalan sesuai rencana - dan dengan kendala anggaran yang selalu besar jika - bajak baru akan menjadi langkah pertama dari perlombaan estafet yang rumit untuk memindahkan bebatuan dari permukaan Mars kembali ke Bumi, sebuah perjalanan yang dapat melibatkan sebanyak tiga misi berbeda dan empat robot berbeda:
Rencana NASA untuk membawa kembali sampel Mars akan melibatkan suksesi misi selama bertahun-tahun (lihat 'Ambil!'). Langkah pertama akan membutuhkan bajak untuk mengumpulkan dan menyimpan sekitar 30 silinder sempit batu dan tanah, baik di atas kapal atau di tanah. Pada langkah kedua, roket tak berawak akan terbang ke Mars dan mengerahkan bajak lain untuk mengambil sampel dan kemudian meledakkannya ke orbit. Langkah ketiga adalah menangkap paket yang mengorbit dan menerbangkannya kembali ke Bumi.
Masih akan bertahun-tahun sebelum diluncurkan, tetapi ini adalah saat-saat yang menyenangkan. Detail dan akurasi, dan berbagai tes yang dapat dilakukan para ilmuwan di bebatuan Mars dengan laboratorium canggih di sini di tanah, mengeluarkan apa pun dari air yang dapat dilakukan di atas penjelajah. Mencari tanda-tanda kehidupan kuno adalah langkah ilmiah yang sulit, sehingga memiliki sampel yang dapat diuji dengan kemajuan terbaru dalam peralatan laboratorium adalah keuntungan besar.
