Shawn Johnson tahu itu akan datang.
"Musim gugur yang lalu, kami melihat beberapa kasus, " katanya. "Dan itu adalah sinyal peringatan, jadi kami siap — yah, kami tidak siap untuk tingkat wabah ini."
Selama sebulan terakhir, Johnson, direktur sains veteriner di Marine Mammal Center, di utara San Francisco, dan timnya telah mendapatkan rata-rata lima singa laut California yang sakit per hari. Hewan-hewan itu menderita leptospirosis, infeksi bakteri yang mempengaruhi ginjal mereka, menyebabkan kelelahan, sakit perut dan, lebih sering daripada tidak, kematian.
Pada 16 Oktober, tim Johnson telah melihat 220 singa laut menderita penyakit ini, yang menjadikannya wabah terbesar kedua di pusat itu. Sejak itu, pusat itu melaporkan 29 lebih banyak singa laut telah diselamatkan dan 10 di antaranya mati karena leptospirosis. Lebih dari selusin hewan masih menunggu diagnosis. Jumlah kasus sudah mulai melambat, tetapi jika tren historis bertahan, Johnson berharap wabah ini pada akhirnya melampaui rekor tahun 2004 dari 304 kasus leptospirosis singa laut.
Pusat Mamalia Laut di Sausalito, CA, menanggapi wabah infeksi bakteri yang berpotensi fatal yang disebut leptospirosis di singa laut California. Singa laut dalam foto, Glazer, terlihat meringkuk dengan siripnya terlipat erat di atas perutnya sebelum penyelamatannya oleh responden Pusat terlatih di Monterey. Postur yang dipamerkan dikenal sebagai "pose lepto, " dan sering merupakan indikasi singa laut menderita efek dari penyakit ini. (Pusat Mamalia Laut) Semua mengatakan, sekitar 70 persen singa laut yang coba diselamatkan tim telah mati.
Wabah Leptospirosis di antara singa laut terjadi secara berkala, tetapi kondisi laut yang berubah — perairan yang lebih hangat dan ikan yang dipindahkan — memengaruhi cara penyakit itu menyerang populasi di sepanjang Pantai Pasifik. Ancamannya tidak baru, tetapi mereka mengancam dengan cara yang sedikit baru. Perubahan kondisi kelautan tampaknya mempengaruhi resiliensi populasi terhadap penyakit ini dan lainnya. Sementara para peneliti berebut untuk menyelamatkan singa laut yang sakit hari ini, mereka juga mempelajari apa yang bisa diketahui oleh wabah tahun ini tentang bagaimana singa laut akan turun di jalur tersebut.
Berita baiknya adalah singa laut adalah hewan yang cukup aktif dan tangguh. Dan hingga saat ini, populasi mereka sedang booming. Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional mengumumkan pada bulan Januari bahwa singa laut California telah mencapai daya dukung — jumlah individu yang dapat didukung oleh lingkungan mereka secara berkelanjutan — pada tahun 2008.
Namun, sejak itu, jumlahnya berfluktuasi. "Gumpalan" air yang luar biasa hangat dan tahan lama bergerak di sepanjang Pantai Barat dari 2013 hingga 2015, menyebabkan mekar ganggang yang menyebar yang menyebarkan neurotoxin yang disebut asam domoat ke seluruh rantai makanan laut. Singa laut dengan kadar toksin yang tinggi mengalami kerusakan otak, mengakibatkan stroke dan gangguan kemampuan untuk bernavigasi, yang pada akhirnya membunuh sebagian besar orang yang menderita.
Air hangat juga mengirim ikan dan kehidupan laut yang lebih kecil untuk mencari lingkungan yang lebih dingin, yang berarti singa laut harus melakukan perjalanan lebih jauh untuk mencari makanan. Kombinasi antara perburuan yang lebih jauh dan gangguan navigasi menyebabkan rekor jumlah anak anjing yang terdampar — banyak yang ditangkap oleh Pusat Mamalia Laut — serta penurunan populasi singa laut selama tahun-tahun itu.
Singa laut California Yakshack adalah satu dari 220 pasien di The Marine Mammal Center di Sausalito, CA, yang telah diselamatkan sejauh ini tahun ini yang dipengaruhi oleh penyakit bakteri yang dikenal sebagai leptospirosis. Pusat ini telah berada di garis depan penelitian tentang leptospirosis pada mamalia laut dan telah menerbitkan sejumlah makalah ilmiah tentang penyakit ini sejak tahun 1985. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Center) Tetapi kondisi air hangat juga menyebabkan, ironisnya, penurunan kasus leptospirosis selama waktu itu. Selama dekade terakhir, para ilmuwan telah menentukan bahwa penyakit ini, yang menyebar melalui parasit, adalah endemik bagi populasi. Beberapa hewan membawa penyakit dan tidak sakit, tetapi mereka mengeluarkan parasit dalam urin mereka, dan itulah cara penyebarannya ke orang lain. Ketika singa laut mengangkut di dermaga atau pantai, mereka bebas berguling-guling di kencing masing-masing.
Ketika gumpalan air hangat muncul, singa laut harus berenang lebih jauh untuk mencari makanan dan memiliki lebih sedikit waktu untuk mengangkut dan bersosialisasi, kata Johnson, yang berarti lebih sedikit waktu duduk di kencing dan parasit masing-masing — dan lebih sedikit kasus leptospirosis. Tetapi kurangnya penyakit beberapa tahun yang lalu menyebabkan konsekuensi hari ini. Singa laut yang mendapatkan leptospirosis dan bertahan hidup mengembangkan antibodi yang menangkis parasit di masa depan, kata Katie Prager, seorang peneliti dokter hewan di Laboratorium Lloyd-Smith UCLA yang bekerja sama dengan Pusat Mamalia Laut. Namun, antibodi ini tidak dapat diwarisi oleh keturunannya.
"Itu bukan sesuatu yang bisa diwariskan, " kata Prager. "Antibodi adalah sesuatu yang harus dikembangkan sendiri oleh anak anjing."
Perairan yang hangat berarti lebih sedikit singa laut yang sakit, tetapi membuat penduduknya sangat rentan. Sekarang penyakitnya kembali dengan sepenuh hati.
"Banyak hewan sekarang naif terhadap bakteri itu dan sistem kekebalannya belum pernah terpapar itu, " kata Alissa Deming, seorang peneliti dokter hewan di Dauphin Island Sea Lab di Alabama yang sebelumnya mempelajari penyakit singa laut di Marine Mammal Research Pusat. "Ada sekelompok hewan yang belum pernah melihat ini sebelumnya."
Risikonya, menurut para peneliti, adalah bahwa wabah asam domoic yang terus-menerus dapat mengakibatkan siklus setan - lebih sedikit kasus leptospirosis yang menghasilkan populasi yang tidak terpapar, dan kemudian wabah besar menyebar seperti yang kita lihat tahun ini.
"Ini adalah contoh yang bagus tentang bagaimana perubahan lingkungan memiliki begitu banyak dampak pada spesies liar — jauh dari tempat mereka makan, di mana mereka bermigrasi dan bagaimana penyakit mereka berubah dari waktu ke waktu, hanya berdasarkan peningkatan beberapa derajat, " kata Johnson .
Singa laut California, Herbie, berbaring di lantai kandangnya selama perawatan untuk leptospirosis di The Marine Mammal Center di Sausalito, CA. Dokter hewan biasanya dapat mengidentifikasi leptospirosis pada pasien bahkan sebelum tes laboratorium mengkonfirmasi diagnosis karena gejala khas infeksi pada singa laut California, yang meliputi air minum dan melipat sirip di atas perut. (Bill Hunnewell / Pusat Mamalia Laut) Kasus pertama yang didokumentasikan tentang mamalia laut yang menderita toksin asam domoat adalah pada tahun 1998, dan kejadiannya sekarang semakin meningkat — sedemikian rupa sehingga penyebaran asam domoat telah menjadi tanda tahunan dari perubahan musim di sekitar Teluk San Francisco. "Hari-hari semakin pendek, lele bumbu labu ada di sini dan sekali lagi, saatnya untuk ritual Bay Area lainnya jatuh: khawatir tentang tingkat racun dalam kepiting Dungeness lokal, " memulai artikel San Francisco Chronicle baru-baru ini tentang pengaruh racun pada awal musim kepiting.
Singa laut tidak menunggu izin dari Departemen Kesehatan Masyarakat sebelum mereka mulai makan kepiting.
Untuk semakin memperburuk masalah ini, peristiwa El Nino diprediksi dalam beberapa bulan mendatang, yang berarti perairan laut yang lebih hangat di lepas Pantai Barat dan mungkin lebih banyak ganggang mekar dan racun. Perairan California Selatan — tempat para peneliti menemukan beberapa konsentrasi diatom tertinggi yang menghasilkan asam domoat — telah mencatat suhu tinggi tahun ini.
NOAA bahkan menganggap tahun-tahun air hangat baru-baru ini sebagai "uji stres perubahan iklim" untuk lautan Pantai Barat. Badan itu mengatakan kondisi tersebut "dapat menawarkan tinjauan dampak perubahan iklim antropogenik yang diproyeksikan untuk bagian akhir abad ke-21."
Jika ini merupakan ujian, singa laut mungkin tidak akan lulus, kata Robert DeLong, seorang ilmuwan di Pusat Ilmu Perikanan Alaska NOAA. DeLong telah mempelajari singa laut California selama beberapa dekade di tempat pengembangbiakannya, Channel Islands di lepas Santa Barbara. Dia mengatakan spesies itu harus cukup tangguh dalam menghadapi perubahan iklim, tetapi laju pemanasan air membuktikan tantangan utama.
Relawan dari Pusat Mamalia Laut di Sausalito, CA, melepaskan singa laut California Bogo (kiri), Brielle (tengah), dan Biggie (kanan) kembali ke alam liar di dekat Teluk Bodega. Ketiga singa laut dirawat karena leptospirosis di rumah sakit Sausalito Center. Banyak spesies hewan yang berbeda, termasuk manusia dan anjing, dapat terinfeksi Leptospira melalui kontak dengan air seni, air atau tanah yang terkontaminasi. Pusat ini memiliki sejumlah protokol keselamatan untuk mencegah penularan ke dokter hewan dan sukarelawan yang bekerja dengan pasien singa laut. (Bill Hunnewell / Pusat Mamalia Laut) Pusat populasi singa laut Pantai Barat berada di sekitar Baja California, sehingga spesies ini telah beradaptasi dengan air yang lebih hangat daripada yang saat ini terlihat lebih jauh ke utara di atas pantai. "Mereka memiliki kemampuan untuk hidup di air yang lebih hangat, " kata DeLong. Dan tidak seperti, katakanlah, terumbu karang, singa laut sangat mobile, mampu berenang jarak jauh untuk menemukan habitat yang cocok.
Tetapi sementara jantan dapat mengejar makanan jauh di utara, selama musim kawin betina terikat pada jari-jari kecil di sekitar tempat penangkaran. Jika ada lebih sedikit makanan yang tersedia di sana karena ikan telah pindah ke perairan yang lebih dingin, itu bisa menjadi masalah besar bagi ibu singa laut dan anak-anaknya.
“Jadi jika seperti ini perubahan iklim, dan periode ini merupakan proksi yang memadai, jika itu benar-benar terjadi, maka singa laut mungkin tidak melakukan seperti yang kita pikirkan, ” kata DeLong.
Masih ada tanda-tanda harapan. Singa laut semakin bergerak ke utara ke tempat berkembang biak baru di Teluk San Francisco, misalnya. Faktor pembatasnya adalah waktu.
"Jika perubahan lingkungan cukup lambat untuk beradaptasi, mereka akan dapat bergerak dan mungkin akan bergerak lebih jauh ke atas pantai, " kata Johnson. "Jika perubahannya cukup lambat, saya bisa melihat mereka mampu beradaptasi."
