Hari ini, NASA berhasil meluncurkan sepasang satelit yang secara kolektif dikenal sebagai GRACE-FO (Misi Pemulihan Gravitasi dan Misi Lanjutan) sebagai pengganti dari dua satelit GRACE yang saat ini ada di orbit.
Diluncurkan pada tahun 2002, GRACE membantu memberikan pemahaman yang lebih baik tentang banyak kondisi Bumi yang paling mendesak, termasuk naiknya permukaan laut, pelelehan lapisan es dan kekeringan. Tapi tahun lalu, setelah 15 tahun pelayanan, duo GRACE asli menyelesaikan misinya.
Satelit baru akan melanjutkan pekerjaan GRACE, tetapi menampilkan teknologi terkini, termasuk baterai yang ditingkatkan dan kamera tambahan. Pasangan ini akan memetakan perubahan dalam bidang gravitasi bumi, yang digunakan para ilmuwan untuk memantau distribusi air di permukaan planet. Dan seperti yang dicatat Christopher Joyce dari NPR, mereka mungkin bahkan membantu dalam prediksi gempa.
Seperti yang dijelaskan Joyce, medan gravitasi bumi berubah dengan massa planet kita. Itu lebih kuat di atas daerah dengan banyak massa, seperti gunung atau badan air, dan lebih lemah di mana ada lebih sedikit massa.
Ketika Alessandra Potenza menulis untuk The Verge, untuk mengamati variasi-variasi kecil ini, sepasang pesawat ruang angkasa seukuran mobil akan melaju mengelilingi Bumi — satu membuntuti kira-kira 137 mil setelah yang lainnya. Menurut NASA, pasangan ini akan menggunakan "instrumen rentang gelombang mikro" yang super sensitif untuk terus memantau jarak di antara mereka. Dengan mengukur perubahan kecil pada celah ini, mereka dapat melacak perbedaan dalam tarikan gravitasi Bumi atas banyak fitur planet ini.
Dengan mengukur perubahan-perubahan ini dari bulan ke bulan, satelit dapat memonitor pergeseran jangka panjang sumber daya air di tanah — gletser tumbuh atau menyusut, pergeseran dalam penyimpanan air bawah tanah, salju yang mencair di musim semi. "Pergantian air meninggalkan jejak di medan gravitasi, dan itulah yang kami deteksi dan apa yang kami kejar, " kata ahli geofisika Laboratorium Jet NASA Felix Landerer kepada Joyce.
Pengukuran ini akan memungkinkan para peneliti untuk meningkatkan model cuaca dan lebih akurat memperkirakan peristiwa bencana seperti banjir, kekurangan air, dan kekeringan. “Misi GRACE-FO memberi kita pemahaman yang kaya tentang sumber daya mendasar di Bumi kita, yaitu air, ” kata Sascha Burton, insinyur sistem untuk misi di Jet Propulsion Laboratory NASA, dalam video NASA. "Bagaimana itu bergerak dan bagaimana itu berubah dan itu membantu kita lebih memahami iklim kita."
Hal lain yang GRACE-FO akan dapat deteksi adalah gerakan di kerak bumi, yang dapat digunakan untuk membantu memprediksi gempa bumi. Seperti yang dilaporkan Joyce, dalam data GRACE, para ilmuwan Prancis menemukan tanda tangan dari bencana gempa bumi dan tsunami berkekuatan 9, 0 skala Richter yang melanda Jepang utara pada 2011, menewaskan 16.000 orang. Mungkin mencari tanda tangan serupa dalam data GRACE-FO baru, para peneliti berpotensi memberikan lebih banyak peringatan sebelum gempa besar lainnya.
Satelit GRACE sebelumnya membuat banyak kontribusi untuk sains. Dengan menggunakan data ini, para ilmuwan dapat memperkirakan penipisan akuifer di California Tengah dan memantau perubahan ketika 4.000 gigaton es Greenland meleleh selama 15 tahun, Joyce melaporkan. Potenza menulis bahwa GRACE juga mengungkapkan bahwa Antartika kehilangan 120 gigaton air per tahun.
Frank Webb, ilmuwan proyek di Jet Propulsion Laboratory, mengatakan misi tersebut akan memberikan data yang diperlukan dalam jangka panjang untuk membantu para peneliti membuat prediksi yang akurat. "Meskipun GRACE terbang selama 15 tahun, iklim terjadi pada skala waktu decadal. Sangat penting bahwa kita melihat tren ini selama periode waktu yang lebih lama sehingga kita dapat membangun kekuatan yang mendorong mereka."
Menurut NASA, misi GRACE-FO senilai $ 430 juta akan menyediakan data setiap bulan, dengan data yang dikumpulkan pertama kali tersedia 90 hari setelah peluncuran. Satelit akan terbang setidaknya selama lima tahun.
