Visi dinosaurus yang saya besarkan pada 1980-an sangat berbeda dari yang kita kenal sekarang. Tidak tepat lagi untuk menunjukkan seekor Brachiosaurus berkubang di danau atau seekor Tyrannosaurus menyeret ekornya ke tanah. Namun perubahan ini relatif kecil dibandingkan dengan transformasi dinosaurus yang terjadi selama abad ke-19.
Meskipun istilah "dinosaurus" secara resmi diciptakan oleh ahli anatomi Richard Owen pada tahun 1842, pada saat ini para naturalis telah berdebat tentang tulang-belulang dinosaurus selama beberapa dekade. Salah satu yang pertama kali dideskripsikan adalah Megalosaurus, makhluk yang sekarang kita kenal sebagai theropoda dari hubungan yang tidak pasti dengan dinosaurus predator lainnya. Namun ketika dinamai oleh ahli geologi William Buckland pada tahun 1824, Megalosaurus ditafsirkan sebagai hewan buaya yang sangat besar.
Tulang dinosaurus pertama yang diakui oleh sains sangat terpisah-pisah. Jika relatif lengkap, kerangka artikulasi telah ditemukan pertama kali mungkin sejarah sains akan berbeda, tetapi karena benda-benda itu Megalosaurus terutama diwakili oleh sebagian dari rahang bawah dan berbagai macam tulang lainnya. Buckland menganggap bahwa tulang-tulang itu paling mirip dengan reptil, dan gigi bergerigi di rahang memperjelas bahwa Megalosaurus adalah hewan karnivora. Meskipun tidak persis sama dengan reptil hidup, Buckland menafsirkan dinosaurus sebagai buaya darat besar dengan moncong sempit.
Tapi Buckland tidak berhenti dengan deskripsi. Dia adalah seorang Kristen yang sungguh-sungguh yang percaya bahwa ada bukti geologis untuk banjir di seluruh dunia seperti yang dijelaskan dalam Alkitab. (Meskipun harus dicatat bahwa bahkan pada masa Buckland pandangan ini tidak lagi populer. Teman-teman geolognya tidak senang dengan cara dia menjejalkan geologi ke dalam pembacaan literal Kejadian, bahkan jika mereka juga orang Kristen.) Keakrabannya dengan baik iman dan sains menuntunnya untuk berkontribusi pada seri buku terkemuka tentang teologi alamiah yang disebut dengan Bridgewater Treatises, dan di dalamnya Buckland menganggap pesan ilahi yang diwujudkan oleh Megalosaurus .
Gigi tajam dari monster prasejarah membuatnya jelas bahwa itu adalah predator, Buckland berpendapat, dan tentu saja itu adalah teror selama hidup. Namun predator diperlukan dalam ekonomi kehidupan. Rahang Megalosaurus tidak kejam tetapi membawa kematian dengan cepat, dan Buckland berpikir ini konsisten dengan teologi Kristen, karena jenis Tuhan akan membuat pemangsa begitu efisien sehingga mereka tidak akan membawa penderitaan yang tidak semestinya pada mangsa mereka. Buckland menyimpulkan:
Penyediaan gigi dan rahang, yang diadaptasi untuk mempengaruhi pekerjaan kematian dengan paling cepat, sangat mendukung pencapaian akhir yang diinginkan ini. Kami bertindak atas dasar keyakinan ini, di bawah dorongan kemanusiaan murni, ketika kami menyediakan instrumen yang paling efisien untuk menghasilkan kematian seketika, dan paling mudah, dari hewan-hewan yang tak terhitung banyaknya yang setiap hari disembelih demi persediaan makanan manusia.
Namun, hari ini, kita tahu bahwa Megalosaurus adalah hewan yang sangat berbeda dari Buckland yang dibayangkan dan senjata alami yang digunakan untuk membunuh berasal dari evolusi, bukan fiat kreativitas ilahi. Paleontolog juga tidak khawatir tentang menemukan pelajaran spiritual dari kehidupan masa lalu. Apa yang "alami" tidak selalu baik, dan saya dengan tulus meragukan bahwa siapa pun harus mengambil pelajaran tentang moralitas dari seorang Megalosaurus .
