Merkuri tidak selalu terlihat seperti ini. Pesawat ruang angkasa Messenger milik NASA telah menunjukkan kepada kita wajah bopeng dari planet tandus yang sangat kecil itu, dan para astronom menduga bahwa bubungan yang melintasi permukaan sebenarnya adalah kerutan di kerak bumi yang disebabkan oleh periode pendinginan yang cepat ketika planet ini berubah dari cair menjadi padat. Seluruh planet ini juga menyusut - dengan diameter sekitar 6, 8 mil - suatu tindakan yang tampaknya "tiba-tiba meremas aktivitas vulkanik, " lapor Marcus Woo for Wired .
Konten terkait
- Lihat Landscape Merkurius dalam Detail Menakjubkan
Para ilmuwan tahu bahwa Merkurius pernah memiliki aliran lahar permukaan dari aktivitas vulkanik — gambar pesawat ruang angkasa Mariner 10 dan Messenger memberi tahu mereka. Tetapi analisis baru gambar-gambar Messenger memberi tahu kita lebih banyak, sekelompok ilmuwan planet yang dipimpin oleh Paul Byrne mengumumkan pada pertemuan tahunan American Geophysical Union bulan ini.
Permukaan kawah planet-planet dan benda-benda tata surya lainnya (seperti bulan atau asteroid) menceritakan kisah usia permukaan. Permukaan yang lebih tua memiliki lebih banyak waktu untuk dihantam. Woo menulis:
Dengan menghitung kawah terbaru yang menghantam dataran lava selatan setelah lava mendingin, Byrne dan rekan-rekannya menemukan bahwa dataran selatan tidak lebih muda dari dua dataran utama di utara. "Kau hampir mematikan keran 3, 8 miliar tahun yang lalu, " kata Byrne.
Periode waktu itu bertepatan dengan ketika Merkurius menyusut, menunjukkan kontraksi mungkin yang menutup permukaan lava, kata Byrne. Model teoritis telah menunjukkan bahwa penyusutan planet akan menekan lapisan luar planet, membentuk segel ketat yang dapat mencegah lava mencapai permukaan.
Pekerjaan Bryne dan rekan-rekannya benar-benar membantu "menentukan waktu kapan [vulkanisme] berhenti, " tulis Woo. Itu terjadi sekitar 3, 8 miliar tahun yang lalu. Itu berbaris rapi dengan aliran terakhir, kebetulan yang menunjukkan penyusutan memang bertanggung jawab untuk mematikan keran lava, kata Byrne.
Tapi ada hal lain yang perlu dipertimbangkan. Woo melaporkan:
Mulai sekitar 4, 2 miliar tahun yang lalu, asteroid dan komet berkerumun di seluruh tata surya, membanting ke semua planet selama apa yang disebut periode Pengeboman Berat Akhir. Tetapi 3, 8 miliar tahun yang lalu, dampaknya mulai berkurang — tepat ketika vulkanisme Merkurius tampaknya telah berhenti.
Ada kemungkinan bahwa dampak memainkan peran dalam aktivitas vulkanik di Merkurius - dengan melepaskan tekanan di kerak pendingin dan memperpanjang periode aktivitas vulkanik. Simulasi komputer yang didorong oleh pengintaian Messenger dapat membantu menjawab pertanyaan ini.
