Jika Anda minum seteguk bir, dan beberapa saat kemudian — sebelum Anda memiliki cukup alkohol untuk dimabukkan, mungkin bahkan sebelum bir itu mengenai perut Anda — rasakan sensasi yang sangat menyenangkan, itu mungkin bukan semata-mata karena halus aroma yang dihasilkan dari campuran minuman malt, hop dan ragi. Penyebab kesenangan Anda mungkin karena perubahan nyata dalam kimia otak Anda — khususnya, peningkatan kadar neurotransmitter dopamin.
Para ilmuwan telah lama mengetahui bahwa sebagian alasan alkohol memicu kesenangan adalah karena keracunan menyebabkan pelepasan dopamin, yang dikaitkan dengan penggunaan obat-obatan lain (juga tidur dan seks) dan bertindak sebagai hadiah bagi otak. Tetapi penelitian baru menunjukkan bahwa, bagi sebagian orang, keracunan tidak perlu: Hanya rasa bir saja dapat memicu pelepasan neurotransmitter dalam beberapa menit.
Sekelompok peneliti yang dipimpin oleh David Kareken dari Indiana University datang ke temuan, yang diterbitkan hari ini di jurnal Neuropsychopharmacology , dengan memberikan sejumlah kecil bir kepada 49 pria dewasa dan melacak perubahan dalam kimia otak mereka dengan pemindai positron emission tomography (PET) scanner, yang mengukur kadar berbagai molekul di otak. Mereka memilih peserta dengan berbagai tingkat konsumsi alkohol khas — dari peminum berat hingga hampir tidak minum alkohol — dan bahkan mengujinya dengan bir yang mereka laporkan paling sering mereka minum. Karena mereka menggunakan sistem otomatis untuk menyemprotkan hanya 15 mililiter (sekitar setengah ons) bir pada setiap lidah peserta selama 15 menit, mereka dapat yakin bahwa setiap perubahan dalam kimia otak tidak akan disebabkan oleh keracunan.
Efeknya signifikan. Ketika para lelaki mencicipi bir, otak mereka melepaskan tingkat dopamin yang jauh lebih tinggi dalam hitungan menit, dibandingkan dengan ketika tes yang sama dilakukan pada subjek di waktu lain dengan air dan Gatorade. Mereka juga diminta untuk menilai seberapa banyak mereka "mendambakan" bir di beberapa titik selama percobaan, dan mungkin tidak mengherankan, mengidam mereka umumnya jauh lebih tinggi setelah mencicipi bir daripada Gatorade atau air.
Menariknya, jumlah pelepasan dopamin per orang tidak acak. Orang-orang yang memiliki riwayat keluarga alkoholisme (seperti yang dilaporkan dalam survei) menunjukkan kadar dopamin yang lebih tinggi setelah mencicipi bir dibandingkan dengan yang lain. Tetapi peserta yang peminum berat tetapi tidak memiliki riwayat keluarga hanya memiliki tingkat dopamin rata-rata.
Para peneliti percaya ini bisa menjadi petunjuk mengapa beberapa orang cenderung terhadap alkoholisme — dan mengapa lebih sulit bagi mereka untuk tetap di kereta jika mereka berusaha untuk berhenti. Pelepasan dopamin segera hanya dari rasa bir kemungkinan akan berfungsi sebagai mekanisme yang kuat yang menggerakkan hasrat mereka, dan kecenderungan untuk mengalami ledakan kesenangan ini mungkin secara genetik dapat diturunkan. Ini bisa menjadi bagian dari alasan bahwa orang dengan riwayat keluarga alkoholisme dua kali lebih mungkin mengalami alkoholisme sendiri.
Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa pada orang dengan kecenderungan alkohol, rangsangan yang hanya terkait dengan minum (seperti bau dan pandangan dari minuman beralkohol atau bar) dapat memicu pelepasan dopamin di otak. Pekerjaan ini menunjukkan bahwa untuk kelompok yang kurang beruntung yang cenderung menderita alkoholisme, semburan dopamin dapat terjadi bahkan jika mereka bukan peminum berat — dan hanya perlu seteguk pola untuk memulai.
