Magnet adalah misteri yang membingungkan para ilmuwan dan filsuf selama ribuan tahun, dan para peneliti masih belum sepenuhnya memahami sifat-sifat yang memberi potensi medan magnet pada medan magnet. Legenda Yunani Kuno berpendapat bahwa seorang gembala bernama Magnes pertama kali menemukan kekuatan yang aneh ketika sebuah batu menarik tongkat besinya di daerah Yunani yang kemudian dikenal sebagai Magnesia.
Apakah Magnes sang gembala benar-benar ada, dia bukan satu-satunya manusia kuno yang memperhatikan karakteristik lucu dari jenis batu tertentu. Budaya pertama yang menyadari materi magnetik adalah masalah debat terbuka, tetapi bukti baru menunjukkan budaya kuno di Amerika memiliki pengetahuan tentang kekuatan magnet jauh sebelum kompas saku pertama.
Orang-orang kuno Monte Alto di Mesoamerika, misalnya, menggunakan batu yang telah termagnetisasi ketika disambar petir untuk membangun kepala raksasa dan patung-patung berperut buncit berabad-abad sebelum munculnya peradaban Maya yang agung. Sebuah studi baru yang diterbitkan dalam Journal of Archaeological Science menunjukkan peradaban ini, yang berkembang di Guatemala saat ini sekitar 500 SM hingga 100 SM, pasti memiliki beberapa cara untuk mendeteksi kekuatan relatif dari batu magnet.
“Ini subjek yang menarik bagi saya. Ini adalah salah satu dari hal-hal ini yang tidak akan pernah kita pikirkan, tetapi kita perlu mulai mengajukan pertanyaan-pertanyaan ini, ”kata Oswaldo Chinchilla, seorang profesor antropologi di Universitas Yale dan rekan penulis studi. Dia dan koleganya mencatat bahwa filsuf Yunani Thales of Miletus menggambarkan daya tarik batu magnet terhadap pecahan besi pada abad keenam SM, tetapi sementara Thales berspekulasi tentang sifat kekuatan magnet, sejumlah budaya lain cenderung memperhatikan magnetisme. demikian juga. "Itu adalah sesuatu yang orang perhatikan dan terkadang diukur dari zaman yang sangat kuno."
Orang-orang Monte Alto mengukir kepala batu besar di samping patung-patung berperut buncit, banyak di antaranya sangat bermagnet, menunjukkan budaya berusia 2.000 tahun itu sadar akan magnet. (Roger Fu) Orang-orang Monte Alto tinggal di komunitas besar dan membangun piramida dan bangunan lain — yang terbesar tingginya sekitar 65 kaki. Kuil dan kompleks untuk kelas elit mendominasi kota di dekat pantai Pasifik, sementara masyarakat hidup dari tanaman dari pertanian di sekitarnya.
Budaya Monte Alto dikenal khususnya untuk patung-patung mereka, yang meliputi tokoh berperut buncit serta kepala raksasa yang menyerupai patung peradaban Olmec, yang ada sebelum dan bertepatan dengan Monte Alto. Chinchilla mengatakan sulit untuk mengetahui bagaimana orang-orang Monte Alto berhubungan dengan tetangga mereka, karena kita tidak tahu jenis bahasa apa yang mereka gunakan, apakah sesuatu yang mirip dengan bahasa Olmec, lidah Mixe-Zoque yang terkait dengan Mixtec atau awal jenis bahasa Maya.
"Itu hampir merupakan jalan raya super informasi, kontak budaya dan pertukaran naik turun pantai Pasifik, " kata Elizabeth Paris, asisten profesor arkeologi Mesoamerika di University of Calgary di Kanada yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Orang-orang Monte Alto tidak hidup sendirian. Meskipun Chinchilla mengatakan patung-patung di Monte Alto adalah "yang paling mengesankan, " beberapa patung berperut buncit ditemukan tersebar di sekitar wilayah pesisir yang sekarang disebut Guatemala, El Salvador dan negara bagian Chiapas di Meksiko, menunjukkan bahwa Monte Alto memengaruhi budaya lain di wilayah itu. .
Setidaknya beberapa batu yang digunakan untuk membuat patung dihantam oleh kilat di beberapa titik di masa lalu, membuat magnet material, menurut penelitian yang dilakukan pada 11 angka basal. Selain itu, patung-patung berperut buncit diukir sedemikian rupa sehingga fitur yang menonjol memiliki kekuatan magnet terkuat, menunjukkan pengrajin tahu bagian mana dari bahan yang paling magnetik.
Rekan penulis Chinchilla Roger Fu dari Departemen Ilmu Bumi dan Planet Bumi Harvard menguji patung-patung itu dengan terlebih dahulu menggunakan magnetometer di atasnya dan memetakan daerah-daerah dengan anomali terkuat. Kemudian tim memilih empat pahatan dan menjalankan tes lebih lanjut menggunakan instrumen yang lebih besar dan lebih sensitif.
"[Orang-orang Monte Alto] memilih batu-batu besar itu, dan mereka membentuknya sedemikian rupa sehingga daya magnet akan terukur pada titik-titik tertentu dari anatomi patung-patung itu, " kata Chinchilla.
Tes awal menunjukkan bahwa 10 dari 11 patung memiliki "anomali magnetik yang signifikan, " dan tujuh di antaranya memiliki anomali "kuat". Tim menemukan bahwa daerah pusar dari empat patung berperut buncit menampilkan magnet yang paling besar, dan ketiga patung kepala kolosal itu memiliki anomali magnetik yang kuat di sekitar pelipis kanan dan area pipi mereka.
"Orang-orang kuno Monte Alto mungkin mencari batu-batu basal yang memiliki sifat magnetik ini, " kata Paris, menambahkan bahwa mereka juga bisa secara efektif menggunakan jenis kompas primitif dalam pencarian mereka.
Pada patung berperut buncit, pusar terbukti memiliki daya tarik magnetis terkuat. (Roger Fu) Para seniman yang mengukir pahatan-pahatan ini mungkin telah menggunakan batu permata, atau bongkahan-bongkahan mineral magnetik yang terjadi secara alami, untuk menemukan batu-batu basaltik yang terkena cahaya. Lodestones bisa berupa magnetit atau hematit, bahan yang digunakan oleh Mesoamerika untuk membuat cermin.
"Yang menarik adalah bagaimana mereka melakukan ini, dan bagaimana mereka mendeteksi magnetisme ini, " kata Merle Walker, seorang profesor emeritus astronomi di Lick Observatory University of California yang tidak terlibat dalam penelitian baru. Walker percaya mungkin ada bukti jarum bermagnet, mungkin dalam kantong materi dukun ditemukan di situs arkeologi, tetapi tidak ada yang berpikir untuk mencari alat tersebut.
Penelitian sebelumnya yang dilakukan Walker di California menemukan orang-orang pribumi yang tinggal di sana mungkin mendeteksi sifat-sifat magnetik dalam sebuah batu dan memasukkan daerah-daerah magnet ini ke dalam gambar petroglyph di atas batu kira-kira 500 tahun yang lalu. "Gagasan saya adalah bahwa entah bagaimana beberapa petugas medis mungkin telah memperoleh [batu bara] dan bisa menggunakannya tergantung pada tali atau melayang di air untuk mendeteksi anomali batuan, " katanya.
Chinchilla tidak yakin mengapa para pemahat Monte Alto memasukkan batu bermagnet ke dalam karya mereka, tetapi ia mengatakan ukiran itu mungkin bukan potret penguasa individu karena mereka semua berbagi fitur yang sama — figur telanjang dengan satu tangan bertumpu pada perut mereka. Sebagai gantinya, patung berperut buncit dapat mewakili orang mati karena proporsi bengkak mereka, mungkin diciptakan untuk menghormati leluhur dan mantan anggota masyarakat.
Fu mengatakan bahwa jika ini yang terjadi, pematung atau orang yang menugaskan mereka mungkin telah mengeksploitasi sifat magnetis untuk memperkuat kontrol politik atas penduduk. "Kemampuan patung-patung ini untuk membelokkan kompas secara real time akan tampak sangat mengesankan bagi audiens, memberikan ilusi hidup yang bertahan dalam benda-benda ini, " katanya dalam email.
Budaya Amerika Tengah seperti orang-orang Monte Alto juga berdagang dengan apa yang sekarang menjadi Barat Daya Amerika Serikat. Pengetahuan tentang magnetisme, atau bahkan alat untuk mendeteksi anomali magnetik, mungkin telah dipindahkan di antara area-area ini bersama dengan barang-barang lainnya. Objek seperti batu permata, yang memiliki sifat eksotis, akan sangat dihargai dalam perdagangan.
Pengetahuan magnetisme bahkan bisa mendahului budaya Monte Alto, kata Chinchilla. Para arkeolog menemukan batang magnet yang kaya akan hematit yang berasal dari tahun 1400 SM hingga 1000 SM di San Lorenzo di negara bagian Veracruz, Meksiko, salah satu kota utama Olmec. Jika bilah ini entah bagaimana digunakan sebagai alat magnet, itu berarti bahwa pengetahuan gaya magnet Mesoamerika telah ada bahkan sebelum deskripsi awal oleh Thales of Miletus.
Paris mengatakan bahwa penemuan Monte Alto ini mungkin hanya menggores permukaan, dan bahwa pengujian magnetik serupa harus dilakukan pada patung kepala Olmec serta artefak Maya untuk melihat apakah pengetahuan tentang kekuatan magnet tersebar luas di kalangan Mesoamerika awal.
“Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan sekarang sehingga kita dapat mulai mengenali pola ini, ” katanya.
