Meksiko mengumumkan beberapa langkah Jumat lalu untuk membantu mendukung lumba-lumba vaquita. Makhluk-makhluk itu - juga dikenal sebagai panda laut karena matanya yang berbingkai hitam - telah mengalami penurunan yang cepat dalam beberapa tahun terakhir. Pengumuman ini mengisyaratkan upaya baru untuk menyelamatkan makhluk kecil, termasuk larangan permanen pada metode penangkapan ikan yang menempatkan makhluk tersebut dalam risiko dan penyebaran lumba-lumba untuk membantu mengumpulkan sisa vaquitas untuk perlindungan.
Vaquita adalah cetacean terkecil di dunia, berukuran hanya lima kaki panjangnya sebagai orang dewasa, dan hanya ditemukan di bagian utara Teluk California, bentangan air yang memisahkan Baja California dari Meksiko. Dan makhluk kecil ini dalam kesulitan. Sensus hewan terbaru menunjukkan mungkin hanya ada 30 individu yang tersisa di alam liar, Erin Blakemore melaporkan untuk Smithsonian.com awal tahun ini.
Lumba-lumba pemalu tidak secara langsung diburu, tetapi ditangkap dan ditenggelamkan dalam insang — panel jaring yang dirancang untuk memungkinkan hanya kepala ikan yang masuk, menjebak makhluk-makhluk di bawah air. Tapi seperti semua cetacea, vaquita menghirup udara, membuat insang mematikan. Jaring diatur untuk menjebak spesies lain yang terancam punah, totoaba. Kandung kemih ikan ini digunakan dalam pengobatan Tiongkok untuk membuat sup yang dipercaya dapat meningkatkan kesuburan — dan permintaan meningkat tajam dalam beberapa tahun terakhir.
Meskipun pemerintah Meksiko telah berusaha untuk mengendalikan penggunaan gillnets di wilayah ini di masa lalu, bahkan memberlakukan larangan dua tahun pada gillnets di petak besar teluk pada tahun 2015, kejahatan terorganisir dan penangkapan ikan ilegal untuk totoaba tetap menekan vaquita. Tanpa intervensi lebih lanjut, makhluk itu bisa punah pada awal tahun depan, menurut World Wildlife Fund. Situasi yang menurun menyebabkan Meksiko mengumumkan larangan permanen terhadap insang di daerah tersebut, lapor Reuters.
Bersamaan dengan pengumuman ini, otoritas Meksiko juga mempublikasikan partisipasi mereka dalam salah satu program Angkatan Laut AS yang akan menggunakan lumba-lumba yang dilatih secara khusus untuk menggiring lumba-lumba vaquita yang terancam punah ke kandang di tempat perlindungan laut di mana mereka dapat dilindungi dari jaring dan bahaya lain, lapor Agence France-Presse.
“Kami menghabiskan tahun lalu bekerja bersama Angkatan Laut AS dengan sekelompok lumba-lumba yang telah mereka latih untuk mencari penyelam SCUBA yang hilang. Kami telah melatih mereka untuk menemukan vaquitas, ”kata Rafael Pacchiano, menteri lingkungan hidup Meksiko dalam sebuah wawancara radio, menurut AFP. "Kami harus menjamin kami menangkap vaquitas dalam jumlah terbesar untuk mendapat kesempatan menyelamatkan mereka."
Mereka berencana untuk menyebarkan lumba-lumba pada bulan September. Tetapi para pelestari lingkungan perlu bertindak cepat; populasi vaquita telah turun 50 persen sejak 2015. Pada tahun 1997, populasi diperkirakan mencapai 567 individu.
Sementara misi untuk mengumpulkan vaquita adalah usaha yang berat, ada beberapa tanda yang mungkin berhasil. Seperti yang dilaporkan Sandra Dibble di San Diego Union Tribune tahun lalu, Program Mamalia Angkatan Laut AS telah berlatih di Teluk San Francisco. Biasanya, program ini melatih lumba-lumba dan singa laut untuk mendeteksi hal-hal seperti ranjau bawah laut dan penyelam SCUBA yang hilang. Tetapi lumba-lumba berhasil dilatih kembali untuk melacak populasi lumba-lumba lokal.
Ketika empat lumba-lumba dikerahkan di Teluk California, mereka akan menjadi bagian dari tim yang akan mencakup kapal dan pesawat yang melacak vaquita, menurut Dibble. Lumba-lumba kecil kemudian akan ditangkap dan dipindahkan ke kandang besar di lepas pantai San Felipe di mana para konservasionis berharap mereka akan dapat berkembang biak dan meningkatkan populasi mereka.
"Anda benar-benar memahami beberapa vaquitas terakhir, " kata Barbara Taylor, ahli biologi konservasi di Pusat Sains Perikanan Barat Daya Administrasi Kelautan dan Atmosfer kepada Dibble. “Kita tidak bisa lamban dalam hal ini. Kami harus memberikan ini upaya terbaik kami secepat mungkin. "
