Mereka berkeringat. Mereka kenyal. Mereka sering digoreng dalam minyak sayur. Dan meskipun abalon merah California pernah menjadi makanan pokok gubuk makanan laut murah, siput laut licin besar ini sekarang menjadi salah satu makanan laut paling berharga di dunia.
Abalone juga merupakan tujuan dari salah satu permainan rekreasi paling berbahaya di Amerika. Musim menyelam Abalone dimulai di California Utara pada 1 April, dan meskipun belum ada korban jiwa yang dilaporkan, yah, mari kita mengetuk kayu. Karena sejak tahun 1993, setidaknya 54 orang telah kehilangan nyawanya saat mengejar abalone, termasuk delapan pada tahun 2008 dan tujuh pada tahun 2007, dan jarang adalah musim di mana setidaknya satu penyelam tidak binasa di perairan dingin dan kasar di Pantai Utara . Namun begitu kuatnya keinginan untuk masuk ke dalam air dan mengantongi batas harian tiga abalone seseorang sehingga banyak penyelam yang telah menggerakkan jam untuk mencapai tempat favorit mereka hanya untuk menemukan lautan bergelombang dan ganas hanya berani menghadapi ombak saja. Terkadang mereka mati. Rumput laut mungkin merupakan bahaya terbesar bagi penyelam, yang dilarang menggunakan peralatan SCUBA. Rumput laut yang spektakuler ini, begitu lembut dalam penampilan dan simbolis dari pantai California, terjadi di semak-semak yang menjijikkan di banyak lokasi. Rumput laut dapat tumbuh lebih dari satu kaki per hari, dan di bawah sinar matahari musim panas selama periode tenang, hutan rumput laut tampaknya dapat tumbuh di luar kendali sampai daun melapisi permukaan seperti karpet. Di bawah air, kain panjang seperti tali menggantung langit-langit ke dasar laut. Di antara bebatuan di pangkalan mereka adalah tempat tinggal abalone. Beberapa penyelam menunggu sampai badai besar merobek tanaman-tanaman rumput laut dari dasar laut, membersihkan air, sementara sebagian besar hanya mengatasinya — sensasi panjang, tali karet dari rumput laut yang meluncur di atas kaki seseorang sudah biasa bagi penyelam abalon. Banyak yang membawa pisau yang diikatkan ke kaki bawah mereka untuk memotong rumput laut jika mereka terjerat. Ironisnya, penyelam tenggelam ketika pisau mereka tersangkut di rumput laut.
Penyelam lain mati karena kelelahan atau serangan jantung, kadang-kadang runtuh di bebatuan setelah menyelam yang sangat berat. Di antara yang paling tidak berbahaya adalah hiu putih besar — meskipun rasa takut dimakan adalah salah satu yang paling gigih dan menghantui. Pada tahun 2004, seorang penyelam terkenal di Mendocino County dipenggal oleh hiu dalam satu serangan cepat. Meskipun puluhan pemburu kerang telah mati karena sebab lain, Randy Fry tetap menjadi nama yang penyelam California Utara berbicara dengan nada penyesalan dan ketakutan yang tidak salah lagi. Saat ini, banyak penyelam, serta pembuat kayak dan peselancar, memakai "Shark Shields, " sebuah perangkat yang relatif baru yang memancarkan medan listrik yang dapat menghalangi hiu sebesar putih.
Jadi, apa yang menjadi masalah dan kegembiraan? Bagi banyak orang, abalone tidak lebih dari sekadar alasan untuk menjadi basah di salah satu lingkungan bawah laut yang paling indah di dunia. Bagi beberapa penyelam, ini adalah perburuan harta karun - semua tentang menemukan siput besar dan mencabut mereka dari celah dan lubang mereka. Untuk beberapa penyelam, makan abalon bahkan bukan itu intinya — mengumpulkannya adalah. Setelah membatasi perjalanan mereka pulang, mereka membagikan siput kepada teman-teman mereka. (Baru-baru ini saya bercanda dengan satu penyelam sehingga dia mungkin hanya berburu batu dan meninggalkan abalone, yang mungkin sudah puluhan tahun, untuk urusan damai mereka.)
Bagi yang lain, perburuan abalone adalah permainan angka yang obsesif. Pemburu trofi yang berdedikasi ini tidak akan mengambil apa-apa selain "puluhan, " yaitu, abalone setidaknya selebar 10 inci. (Ukuran hukum minimum adalah tujuh inci.) Sangat khusus adalah "sepuluh penyelam" tentang dimensi keramat tetapi sewenang-wenang ini sehingga mereka biasanya mengukur dan mencatat tangkapan mereka hingga seperseratus inci, dengan perbedaan antara 10, 64 atau 10, 47 inci. abalone menjadi perbedaan yang layak. Kerang yang mereka poles dan pajang di dinding, dan bahkan ada situs web yang didedikasikan untuk memburu abalone besar bernama Abalone Ten. Perut besar, seperti penyelam sering menyebut tambang mereka, sering menempati celah-celah gelap 20 kaki atau lebih di bawah permukaan, dan orang mungkin bertanya-tanya ketika menggigil merayap ke tulang belakang berapa banyak penyelam yang tenggelam dengan kepala tertahan di gua bawah air.
Abalon merah di habitat aslinya — tanpa disadari sedang dikejar oleh sekitar 35.000 penyelam. Foto milik pengguna Flickr, Pustaka Foto NOAA.
Sementara itu, keong tetap menjaga bisnis mereka dengan lemah lembut. Mereka meluncur perlahan-lahan melintasi dasar laut, mencari sisa-sisa rumput laut, sumber makanan utama mereka, pada siang hari dan kembali ke keretakan dan gua di malam hari, dan sedikit yang mereka ketahui tentang badai yang diaduk keberadaan mereka — badai kegiatan ekonomi, akhir pekan dihabiskan berkemah, patung perburuan dan kejar-kejaran mobil, operasi foto, perayaan dan pesta keluarga ... dan pemakaman.
Dengan angka:
Dari sekitar 35.000 pemburu kerang berlisensi di California, lebih dari 50 telah tewas dalam 20 tahun terakhir.
Dari sekitar 300.000 pemburu berlisensi di California, 27 tewas dalam kecelakaan dari 1994 hingga 2009.
20: Serangan singa gunung fatal di Amerika Utara sejak 1890, termasuk 6 orang di California.
934: Nelayan komersial yang terbunuh di Amerika antara tahun 1992 dan 2007.
6.000 hingga 8.000: Diperkirakan jumlah total kematian pendaki gunung di Mont Blanc.
