Pada sebuah ekspedisi penelitian di hutan di sepanjang Sungai Solimões di Amazonia tengah, seorang peneliti menemukan sebuah adegan yang merupakan bagian dari dongeng, film horor dan cukup sederhana. Di tengah malam, ahli ekologi Leandro Moraes menatap seekor ngengat yang bertengger di leher seekor burung antin berdagu hitam yang sedang tidur.
Dengan belalai yang diperpanjang, makhluk bersayap berdebu itu dengan lembut menghirup air mata burung yang tertidur. Empat puluh lima menit kemudian, ia bertemu ngengat lain yang sedang menikmati air mata burung yang berbeda, lapor Richa Malhotra di Science. Beruntung bagi kami, Moraes juga dapat menangkap cuplikan dari makanan ringan yang menyeramkan, larut malam.
Tidak terlalu mengejutkan bahwa ngengat akan minum air mata burung. Lepidoptera, keluarga serangga termasuk kupu-kupu dan ngengat, terkenal karena berbondong-bondong ke sekresi hewan untuk mendapatkan dosis garam. Makhluk itu menyukai lumpur asin, genangan air seni, daging busuk, keringat, air mata, darah, dan kotoran, sebut saja — jika ada garam dan protein, mereka akan minum sedikit. Faktanya, Brandon Specktor di LiveScience melaporkan bahwa fenomena ini sangat umum dalam biologi yang memiliki nama, lachryphagy.
Sandrine Ceurstemont di National Geographic melaporkan bahwa kupu-kupu dan lebah dilaporkan meminum air mata buaya caiman, lebah soliter tercatat meminum air mata kura-kura di Ekuador dan ngengat erebid, Gorgone macarea, di Kolombia didokumentasikan pada tahun 2015 meminum air mata dari pekakak cincin, spesies burung lain. Banyak spesies lebah dan lalat yang berbeda juga diketahui menghirup sekresi mata berbagai hewan di daerah tropis Afrika Sub-Sahara dan Asia.
Dan jumlah spesies pencinta air mata baru terus bertambah. Michael Engel dari University of Kansas, yang telah mempelajari fenomena tersebut, tetapi tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan kepada Ceurstemont bahwa lachryphage jarang dilaporkan di Amazon, meskipun ia menduga itu lebih umum daripada yang kita sadari saat ini.
"Penemuan baru ini membantu memperluas wilayah biogeografis yang menarik di mana pemberian air mata harus beragam namun jarang diketahui, " katanya.
Tetapi meminum air mata burung yang tertidur jarang terjadi, dan studi baru Moraes dalam jurnal Ecology hanyalah laporan ilmiah ketiga tentang pemusnahan air mata burung, Specktor melaporkan untuk LiveScience. Fenomena itu adalah sesuatu yang misterius, Moraes memberi tahu Ceurstemont. Itu karena area di mana interaksi difilmkan sering banjir, membawa banyak garam ke dalam lumpur yang dapat diakses ngengat dan kupu-kupu.
Itu memungkinkan ngengat itu tidak mengejar garam dalam air mata burung itu tetapi sesuatu yang lain. Moraes, yang melakukan penelitian di National Institute of Amazonian Research di Manaus, Brasil, mengatakan kemungkinan sedang mencari protein.
Peneliti lain telah memperkirakan hal yang sama, menemukan bahwa air mata memiliki 200 kali protein dari sekresi lain seperti keringat. Para peneliti telah menemukan bahwa spesies lachryphagous lainnya, khususnya lebah, tidak mendapatkan protein dari serbuk sari atau bangkai seperti yang dilakukan spesies lain, dan sebagai gantinya cenderung mengandalkan air mata untuk nutrisi penting. Mungkin ngengat melakukan hal yang sama, atau paling tidak menambah makanannya dengan air mata burung.
Apa pun masalahnya, karena ngengat tampaknya adalah pahlawan gothic dari internet saat ini, temuan ini tentu saja memperluas kredibilitas jalanan mereka di luar kecanduan tiada hentinya pada lampu yang menyala terang, yang mengalami momen ironis di pusat perhatian.
