Kita manusia tidak sendirian dalam keengganan kita untuk ular. Sepupu primata kita juga takut akan ular. Dan untuk alasan yang bagus — ular memakan primata. Ular telah memangsa primata selama jutaan tahun, dan beberapa peneliti berpikir mereka mungkin menjadi alasan mengapa kita — dan sesama primata — memiliki penglihatan yang baik.
Visi yang baik adalah ciri khas tatanan primata. Dibandingkan dengan banyak mamalia lain, primata memiliki jarak mata yang lebih dekat, menghadap ke depan yang memungkinkan banyak tumpang tindih antara bidang visual masing-masing mata, yang pada gilirannya memberikan primata 3-D, atau stereoscopic, penglihatan dan persepsi kedalaman yang baik.
Pada awal abad ke-20, para ilmuwan menghubungkan rasa pandangan tajam primata dengan gaya hidup arboreal mereka. Nenek moyang primata perlu untuk secara akurat menilai jarak antara cabang-cabang pohon sebelum melakukan lompatan, demikian teorinya. Tetapi hipotesis itu kehilangan dukungan pada 1970-an setelah antropolog biologi Matt Cartmill, sekarang di Boston University, menunjukkan bahwa banyak hewan akrobatik, yang tinggal di pohon seperti tupai bertahan tanpa sistem visual yang canggih.
Cartmill menawarkan penjelasannya sendiri, yang disebut "hipotesis predasi visual": primata awal membutuhkan keterampilan visual yang luar biasa untuk berburu dan mengambil serangga. Hipotesis lain adalah bahwa primata perlu melihat dengan baik untuk memetik buah dari ujung cabang-cabang pohon.
Baru-baru ini, ular muncul di foto. Pada tahun 2006, antropolog Lynne Isbell dari University of California di Davis berpendapat bahwa primata purba dikuntit oleh ular-ular pengikat, dan sangat bermanfaat melihat pemangsa tersamar ini sebelum terlambat. Belakangan, beberapa kera dan kera di Afrika dan Asia mulai hidup berdampingan dengan ular berbisa, yang menyebabkan kemajuan visual yang lebih banyak lagi.
Tetapi idenya mungkin tidak berlaku, menurut penulis studi terbaru di Journal of Human Evolution. Dipimpin oleh ahli ekologi perilaku Brandon Wheeler dari Cognitive Ethology Laboratory di German Primate Center, tim menguji hipotesis ular dengan melihat variasi dalam keterampilan visual primata modern (dalam hal penglihatan stereoskopik, yang diukur dengan kedekatan mata) untuk lihat apakah primata dengan penglihatan terbaik memiliki sejarah evolusi terpanjang hidup berdampingan dengan ular dan kemungkinan terbesar bertemu dan diserang oleh mereka.
Tim tidak menemukan korelasi antara paparan ular dan penglihatan primata, menyimpulkan bahwa serangan ular tidak mendorong evolusi penglihatan yang lebih baik. Namun, para peneliti mengatakan, mendeteksi ular jelas merupakan efek samping yang menguntungkan terlepas dari mengapa penglihatan yang lebih baik berkembang.
