Pada bulan Maret, saya menyusun daftar sepuluh penemuan hominid top saya. Item nomor enam: lebih banyak fosil Homo habilis dan Homo rudolfensis . Kedua spesies adalah anggota tertua dari genus Homo . H. habilis hidup sekitar 2, 4 juta hingga 1, 4 juta tahun yang lalu sementara H. rudolfensis hidup sekitar 2 juta tahun yang lalu. Tetapi ketika beberapa ilmuwan melihat dua spesies kontemporer, yang lain hanya mengenali satu. Para peneliti ini mengatakan fosil H. rudolfensis mungkin hanya mewakili variasi fisik dalam spesies H. habilis karena perbedaan berdasarkan geografi atau jenis kelamin. Ini pertanyaan yang sulit dijawab karena hanya ada satu fosil H. rudolfensis yang baik.
Konten terkait
- Kemampuan untuk Beradaptasi Memberi Manusia Awal Tepi Atas Hominin Lain
Tetapi ternyata, fantasi benar-benar dapat menjadi kenyataan: Sebuah tim peneliti hari ini mengumumkan di Nature bahwa mereka telah menggali tiga fosil baru yang cocok dengan spesimen tunggal H. rudolfensis . Temuan baru mengkonfirmasi bahwa setidaknya dua spesies Homo hidup di Afrika 2 juta tahun yang lalu.
Pada 1960-an, Louis dan Mary Leakey menemukan spesies H. habilis saat bekerja di Olduvai Gorge Tanzania. Pada tahun 1972, Bernard Ngeneo, anggota tim yang dipimpin oleh putra Leakeys, Richard, menemukan tengkorak berusia 2 juta tahun yang tidak memiliki rahang bawah di situs Koobi Fora Kenya dekat Danau Turkana. Tengkorak, yang dikenal sebagai KNM-ER 1470, semacam tampak seperti H. habilis, tetapi berbeda dalam beberapa hal kunci, seperti menjadi jauh lebih besar dengan wajah yang lebih datar. Beberapa ahli antropologi menyatakan bahwa tengkorak itu milik H. habilis jantan dan itulah mengapa tengkorak itu lebih besar. Peneliti lain mengatakan perbedaan itu terlalu besar untuk dijelaskan berdasarkan jenis kelamin, dan mereka memberi tengkorak itu nama H. rudolfensis karena Danau Turkana yang dulu dikenal adalah Danau Rudolf.
Tiga fosil baru juga berasal dari Koobi Fora, yang berasal dari 1, 78 juta hingga 1, 95 juta tahun yang lalu. Mereka juga memiliki koneksi ke Leakeys. Meave Leakey, ahli paleontologi di Turkana Basin Institute, menikah dengan Richard Leakey, dan Louise Leakey, putri Meave dan Richard, memimpin tim yang membuat penemuan.
Fosil KNM-ER 62000 adalah wajah remaja. Meskipun jauh lebih kecil daripada tengkorak KNM-ER 1470, kedua fosil memiliki bentuk dan fitur yang sama. Para peneliti mengatakan ini adalah bukti bahwa H. rudolfensis adalah spesies yang terpisah daripada menjadi versi jantan dari H. habilis . Dua fosil lainnya yang ditemukan adalah rahang bawah, yang tampaknya sesuai dengan bentuk rahang atas KNM-ER 1470 dan KNM-ER 62000. Ini lebih lanjut menunjukkan bahwa H. rudolfensis memang spesies yang terpisah karena rahang baru jauh berbeda dari rahang H. habilis yang dikenal: Mereka lebih pendek dan lebih persegi.
Salah satu rahang bawah baru-baru ini digali di Koobi Fora, Kenya. (© Foto oleh Mike Hettwer, www.hettwer.com, milik National Geographic) Tim tidak langsung mengatakan bahwa fosil-fosil baru plus KMN-ER 1470 secara resmi harus disebut H. rudolfensis . Mereka berhati-hati karena fosil rahang bawah dari Olduvai Gorge yang disebut OH 7. OH 7 adalah jenis spesimen H. habilis — dengan kata lain, itu adalah fosil yang digunakan para ilmuwan untuk mendefinisikan spesies. Tetapi fosil itu sangat terdistorsi. Jika para ilmuwan menganalisis ulang rahang dan menemukan itu sebenarnya milik spesies yang sama dengan rahang yang baru ditemukan, maka dengan aturan taksonomi, para peneliti harus memanggil spesies itu H. habilis . Dan kemudian spesies yang sekarang kita sebut H. habilis akan membutuhkan nama baru. (Mari berharap itu tidak terjadi karena itu akan sangat membingungkan.)
Terlepas dari apa yang disebut fosil, para ilmuwan sekarang memiliki bukti yang lebih baik bahwa dua spesies Homo hidup di Afrika pada awal masa Pleistosen. Jumlah itu bertambah menjadi tiga spesies dengan kemunculan Homo erectus 1, 89 juta tahun yang lalu. Sekarang ada pertanyaan baru untuk direnungkan. Apakah H. habilis dan H. rudolfensis keduanya buntu? Apakah H. erectus turun dari salah satu spesies ini atau anggota Homo yang saat ini tidak dikenal?
Sepertinya saya punya beberapa hal baru untuk ditambahkan ke daftar penemuan fantasi hominid saya untuk tahun depan.
