Selama 20 tahun, para ilmuwan telah memperdebatkan keberadaan bakteri super kecil. Organisme yang secara teoritis kecil ini menghadirkan masalah besar bagi para peneliti — mereka rapuh, sulit ditangkap, dan terlalu kecil untuk dilihat. Tapi itu semua berubah minggu ini, ketika para peneliti mengumumkan bahwa mereka mampu menangkap gambar mikroskopis detail pertama dari bentuk kehidupan miniatur.
Sebuah tim ilmuwan internasional yang dipimpin oleh para peneliti dari Laboratorium Nasional Lawrence Berkeley, Departemen Energi AS dan Universitas California, Berkeley, berteori bahwa bakteri ultra-kecil sebenarnya cukup umum. Tetapi untuk menangkap gambar organisme, mereka harus menangkap mikroba terlebih dahulu — dan itu terbukti tidak mudah.
Menggunakan serangkaian filter kecil, mereka menyaring air tanah ke ukuran 0, 2 mikron. Kemudian mereka membekukan sampel halus mereka ke -272 ° C dan menggunakan "cryo plunger" untuk mengangkut sampel dari lapangan ke laboratorium. Tim menggunakan mikroskop elektron canggih untuk menangkap gambar bakteri super kecil di dalamnya sebelum mengurutkan genom organisme. (Mereka menemukan sekitar satu juta pasangan basa DNA.)
Jadi apa yang mereka lihat? Selnya sangat kecil, 150.000 di antaranya bisa muat di ujung satu rambut manusia. Tim menjelaskan sel dalam rilis:
Mereka juga cukup aneh, yang tidak mengejutkan mengingat sel-selnya dekat dan dalam beberapa kasus lebih kecil dari beberapa perkiraan untuk batas ukuran kehidupan yang lebih rendah. Ini adalah sel terkecil yang bisa dan masih menampung cukup bahan untuk menopang kehidupan. Sel-sel bakteri memiliki spiral padat yang mungkin merupakan DNA, sejumlah kecil ribosom, pelengkap seperti rambut, dan metabolisme yang cenderung mengharuskan mereka untuk bergantung pada bakteri lain untuk banyak kebutuhan hidup.
Meskipun para peneliti percaya bahwa mikroba relatif umum, beberapa pertanyaan tetap tidak terjawab. Bagaimana mikroba, yang tidak memiliki banyak fungsi dasar, bekerja dengan organisme lain? Apa tujuan gen melayani? Dan keberadaan organisme yang sangat kecil ini menimbulkan pertanyaan yang lebih besar — apakah ada bentuk kehidupan yang lebih kecil di luar sana?
Pertanyaan-pertanyaan itu mungkin tetap terbuka untuk saat ini, tetapi satu hal sudah jelas: kita telah menempuh perjalanan jauh sejak mikrograf elektron pertama dari sel utuh, yang difoto pada tahun 1945.
